El cristianismo surgió como una escisión del judaísmo en tiempos del emperador Tiberio a comienzos del siglo I d. C. Afectó al Imperio Romano ya que apareció en una de sus provincias, Palestina. El mensaje del cristianismo se fue extendiendo por el resto del imperio durante los siglo I y II, convirtiéndose en un problema religioso, pero también político, para el poder imperial. La religión cristiana ponía en cuestión el politeísmo romano, ya que consideraba la existencia de un solo Dios, y además, negaba el culto al emperador, por lo que se cuestionaba su poder. 

Ello acabó provocando que los cristianos fueran perseguidos durante los siglos II y III. Es en este momento cuando aparecieron los primeros mártires  (cristianos que, antes de renegar de su fe, preferían la muerte) y las catacumbas (espacios subterráneos con distintas funciones, entre ellas de cementerios y lugares de reunión y de culto).

Pese a todo, las comunidades cristianas resistieron la persecución y la violencia de las autoridades romanas hacia ellas y, a partir del siglo III, comenzó a expandirse de forma imparable el credo cristiano. El contexto de la crisis del siglo III contribuyó a ello. La crisis política, económica y social favoreció que el mensaje cristiano se extendiera entre las clases populares, pero también entre las acomodadas. Así fueron surgiendo los primeros sacerdotes y obispos los cuales eran los encargados de oficiar los ritos e interpretar los textos sagrados como los evangelios. Este es el origen de la Iglesia cristiana como organización religiosa.

El éxito del cristianismo fue imparable, hasta el punto de que, en el año 313, el emperador Constantino puso punto y final a las persecuciones contra los cristianos en el Edicto de Milán. En él, además, se establecía la libertad religiosa dentro del Imperio Romano. El propio emperador se convirtió al cristianismo poco tiempo después. 
A lo largo del siglo IV, el cristianismo se convirtió en religión mayoritaria dentro del imperio desplazando al resto de cultos. Fue el emperador Teodosio el que en el año 380 estableció el cristianismo como religión oficial con el Edicto de Tesalónica. Esta decisión convertía al cristianismo en la única permitida, por lo que el resto pasaron a estar prohibidas.