Un error bastante común es creer que Julio César fue el primer emperador romano. No es correcto. El primer emperador de Roma que puso punto y final a la República fue Octavio Augusto, el "Divino" Octavio.

La aparición de Julio César en los últimos años de la República sí que fue un presagio de lo que se avecinaba. Julio César formó junto con Craso y Pompeyo lo que se conoció como "primer triunvirato". En el 49 a. C., tras derrotar a Pompeyo y muerto Craso, se convirtió en dictador de Roma (magistrado que recibía plenos poderes sustituyendo al resto de magistrados y todo ello por tiempo limitado). El Senado temía que Julio César decidiera quedarse con el poder de forma permanente. Tampoco le gustaba su gran popularidad. Fue, por ello, asesinado a manos de los senadores en el 44 a. C. 

La llegada del Imperio se fraguó durante los últimos años del período republicano, como consecuencia de las crisis políticas y sociales, cuyos mejores ejemplos fueron las guerras civiles del siglo I a. C. :

• Las luchas entre Mario y Sila.
• La revuelta de los esclavos de Espartaco.
• El enfrentamiento armado por el poder durante el triunvirato.

En definitiva, había llegado el momento de poner orden y estabilidad. Y aquí apareció la figura de Octavio.

Tras el violento asesinato de César, surgió un segundo triunvirato formado por Marco Antonio, Octavio y Lépido. Esta fórmula de gobierno no funcionó y, al igual que en el caso anterior, el enfrentamiento entre ellos no tardó en producirse. Octavio se impuso a Lépido y, finalmente, sobre Marco Antonio, el cual buscó refugio en Egipto  donde conoció a una de las más famosas reinas de la antigüedad: Cleopatra. Fue en la batalla naval de Actium en el 31 a. C. en la que Octavio acabó imponiéndose. Tras la derrota, Marco Antonio y Cleopatra huyeron a Egipto. Y, antes de caer presos de su rival, se quitaron la vida.

Octavio poco a poco consiguió concentrar todos los poderes bajo su mando. En primer lugar, el Senado le otorgó el mando militar de forma indefinida, es decir, el imperium. El siguiente paso fue ser nombrado princeps, o lo que es lo mismo, representante vitalicio del tribunal de la plebe. Con ello, se hizo con el poder legislativo. A partir de ese momento tenía capacidad para aprobar leyes. Por último el Senado le otorgó el nombre de augusto, cuyo valor era de autoridad religiosa. A partir de ahora, Octavio Augusto concentraba el poder religioso, "elegido por los dioses".

Una vez consiguió su objetivo, los romanos se acostumbraron a aceptar el dominio del emperador y no sorprendió que nombrara a su hijo Tiberio como sucesor. Y esta acción se convirtió en la creación de la primera dinastía de emperadores: la Julio-Claudia. A partir de ahí vendrán otras como la dinastía Flavia, Antonina... Puede decirse que Roma se convirtió en un régimen monárquico hereditario. 

De todos modos, ese traspaso de poder del emperador a un heredero, no siempre fue fácil. En la historia del Imperio fue más importante contar con el apoyo del ejército y de la famosa "guardia pretoriana", que los lazos de sangre. El senado, las magistraturas y los comicios siguieron existiendo pero con una función casi simbólica.