A lo largo de los más de 1000 años de historia de la Roma antigua, la religión fue un elemento esencial en la cultura romana. Ya en sus orígenes los romanos fueron asimilando creencias y divinidades de otras culturas, como la etrusca. Pero, sin duda, el momento clave fue entrar en contacto con la civilización griega y de esta adoptaron prácticamente el panteón de dioses heleno.

Por todo ello, el politeísmo definió la religión romana. Existían dos tipos de divinidades, las públicas y las privadas. Las primeras celebraban rituales para contentar el favor de los dioses con ofrendas, fundamentalmente sacrificios. Estos ritos eran oficiados por sacerdotes. Las segundas rendían culto a aspectos particulares como la protección del hogar y el recuerdo a los antepasados. El pater familias era el encargado de celebrar los actos religiosos. Respecto a los dioses colectivos tres destacan sobre el resto, lo que se conoció como triada capitolina, formada por Júpiter, Juno y Minerva.

En la época imperial, y ya con Octavio Augusto, los emperadores se convirtieron en dioses que recibían culto. Conforme más se extendía la veneración al emperador como figura divina, más rápido creció, primero entre las clases populares, y posteriormente entre amplias capas sociales, el culto a una nueva religión monoteísta llamada cristianismo, como se vio en el recurso anterior.

La literatura, la historia, la filosofía y el resto de disciplinas de la cultura romana tienen algo en común: la lengua que se utilizó, el latín. Gracias al latín llegó hasta nosotros el pensamiento del filósofo hispano Séneca o la oratoria de Cicerón. También la literatura romana tuvo en Ovidio y en Virgilio, autor de la Eneida, a sus principales autores en cuanto a poesía se refiere, y a Plauto como ejemplo máximo de la comedia (clara influencia griega). Gracias a ellos el latín alcanzó el culmen de la belleza. Por último, le debemos al latín empleado por historiadores como Tito Livio, conocer la historia de Roma.

El latín era hablado por la mayoría del pueblo romano, si bien las capas populares hablaban una versión más coloquial y que recibía influencias de las lenguas que se usaban en los lugares conquistados; de ahí la expresión de latín vulgar. El latín se convirtió en la lengua del imperio e incluso posteriormente fue la lengua oficial de la nueva religión a través de la Iglesia.

Por último, no hay que olvidar que  el latín de un modo u otro perdura hoy en día, gracias al hecho de que lenguas como el castellano, catalán o gallego en España, o el italiano, francés o rumano en el resto de Europa, son fruto directo del latín. Gracias a los romanos hablamos hoy lo que hablamos y se puede entender este texto.

En todas las facultades de Derecho de España hay una asignatura (o dos) llamada Derecho Romano. Hasta tal punto fue importante el derecho romano en su momento que muchos aspectos del mismo han perdurado hasta la actualidad. Pero, ¿en qué consiste? ¿Qué fue el derecho romano? ¿Por qué fue tan trascendente?

El derecho romano supuso por primera vez una compilación de leyes y normas que regulaban prácticamente todos los aspectos de la vida en Roma, estableciendo los derechos propios de los ciudadanos o las relaciones entre individuos o de éstos con el estado. Se regulaba prácticamente todo, con lo que existió una repuesta legal a cualquier problema cotidiano: desde la propiedad, la herencia, las actividades económicas, las deudas, la participación en la vida política, las obligaciones del estado o el matrimonio. En definitiva, todo y a todos. Excepto a los esclavos. El derecho romano estableció la igualdad ante la ley, pero solo para los ciudadanos.

El derecho romano fue resultado de un largo período de tiempo de recopilación y se fue extendiendo por todas aquellas zonas geográficas que los romanos fueron conquistando. El derecho romano reguló, desde el punto de vista legal, todo el Mare Nostrum.                        

Una de las claves del éxito de la expansión romana y la posterior ocupación y control de los nuevos territorios a la autoridad de Roma, primero durante la república y luego bajo el imperio, fue a través del concepto de romanización.

La romanización consistía en algo bien sencillo: los pueblos conquistados y sometidos a Roma fueron asimilando los aspectos culturales de la civilización romana, sustituyendo poco a poco sus costumbres, creencias, leyes e idioma, por los que trajeron los conquistadores, especialmente el latín y el derecho. En aquellos pueblos que poseían una cultura más desarrollada o avanzada o con largo arraigo en el tiempo, la romanización fue más complicada o lenta de llevar a cabo, e incluso inexistente. No ocurrió lo mismo en áreas con cierto retraso cultural. Un ejemplo, como veremos en breve, fue Hispania.

Por último, conforme la autoridad romana fue menguando con el paso del tiempo y especialmente en la parte final del imperio, el proceso de romanización se fue degradando hasta desaparecer. El mejor ejemplo fue la paulatina sustitución del latín por las nuevas lenguas romances.