El castellano es una lengua romance, denominación que otorgamos a las lenguas que provienen del latín. A partir del siglo V con la caída del Imperio Romano, el latín culto comienza a declinar y, ya en el siglo IX, las lenguas romances empiezan a desarrollarse plenamente. En su mayor parte, el léxico del castellano está formado por términos patrimoniales, es decir, palabras con una gran evolución fonética desde el latín hasta el castellano actual, pero también cultismos, que son las palabras incorporadas desde el latín culto sin apenas modificación.

Aproximadamente el 70% del léxico de nuestro idioma procedería del latín, junto a un 10% proveniente del griego, un 8% del árabe y un 3% del gótico. Sin contar los préstamos lingüísticos modernos, que serán vistos más adelante, nos quedaría un 9% de palabras persas, germánicas o amerindias, que también forman parte de nuestro léxico desde hace ya varios siglos.

Son muchos los cambios fonéticos y morfológicos que observamos en el paso del latín vulgar al castellano. Algunos de los más sobresalientes serían: la desaparición de la mayoría de consonantes finales ("audaciam" - "audacia"); la desaparición de diptongos latinos -oe, -au, -ae ("poenam" - "pena", "causam" - "cosa") y, por otra parte, la creación de nuevos diptongos ("dentem" - "diente", "febrem" - "fiebre"); la desaparición de vocales interiores ("nobilem" - "noble"); la sonorización de varias consonantes ("capram" - "cabra"); la desaparición de numerosas consonantes interiores ("cadere" - "caer", "legere" - "leer", "tenebam" - "tenía"); la conversión de la efe inicial en hache ("ferrum" - "hierro"); la simplificación de consonantes geminadas ("narrare" - "narrar"), y un largo etcétera.

Por otro lado, como explicábamos anteriormente, una gran cantidad de léxico irá incorporándose a la lengua romance del castellano. Tres de los núcleos más importantes serían el celta, que podemos fechar entre el siglo VI a.C y el siglo I d. C., el euskera, cuyo origen todavía es un misterio para los lingüistas y que convive con el resto de lenguas de la península ibérica desde mucho antes de los romanos, y el árabe, que permaneció en la península ocho siglos, desde inicios del siglo VII hasta 1492.

Algunos ejemplos:

• Celta: "abedul", "carro", "cerveza", "taladro", "losa", "zoquete", "batir", "camisa".
• Euskera: "aquelarre", "chabola", "gabarra", "cencerro", "ganzúa", "mochila", "chatarra", "pizarra".
• Árabe y mozárabe: "almohada", "alcohol", "algoritmo", "Alcántara", "Benicásim", "canuto", "corcho", "laurel", "botica".

Hablamos de sustrato lingüístico cuando, en un proceso lento de conquista y asimilación de unas culturas por otras, la lengua de los pueblos conquistadores desplaza a la de los pueblos conquistados pero va reteniendo numerosas características de la lengua que es desplazada. Debido a ello, en el castellano, no solamente tenemos léxico proveniente de celtas, íberos, vascos o árabes, sino que podemos encontrar rasgos de la evolución de aquellas lenguas asimilados a la nuestra. Por ejemplo, anteriormente mencionábamos la aspiración de la efe inicial latina, cosa que muy probablemente sucede por influencia del euskrea, que rechaza ese fonema en inicio de palabra.

No obstante, nuestro principal esqueleto es el latín, y dentro del mismo podemos hacer las siguientes diferenciaciones en lo que se refiere a cómo se ha incorporado el léxico:

• Léxico patrimonial: palabas evolucionadas desde el latín, que han sufrido numerosos cambios: "alma" proviene de "animam" y "enemigo" de "inimicum".
• Latinismos: palabras y expresiones que pasan del latín al castellano sin cambio alguno: "a priori", "per capita" o "mutatis mutandis".
• Cultismos: saltándose los cambios fonéticos históricos, estas palabras se adoptan del latín culto en distintos momentos de un castellano ya consolidado para hacer referencia sobre todo a aspectos relacionados con la literatura, la ciencia y las artes diversas: "doctum" nos daría "docto"; "citare" nos da "citar".
• Semicultismos: presentan un estado de evolución fonética intermedio, como, por ejemplo, "siglo", que proviene de "seculus" y de haber seguido la transformación completa sería "sejo".