¿Qué podemos encontrar en un circuito eléctrico?
Como hemos visto en la definición de circuito eléctrico, este está compuesto por distintos elementos, formando un camino cerrado (circuito) por donde circula la corriente eléctrica que se ha producido desde un punto, recorre un conductor y esta corriente es utilizada por un componente que transforma la energía eléctrica en otro tipo de energía según nos convenga.
Veamos ahora qué componentes podemos encontrar en un circuito eléctrico:
Para que podamos tener un circuito eléctrico necesitamos tres elementos principales, que son un generador, podría ser una pila en un circuito sencillo, un conductor, podría ser el cable y una resistencia o receptor, que es el elemento que transforma la energía eléctrica en otro tipo de energía, podría ser una bombilla. Sin embargo la mayoría de los circuitos tienen, a parte de estos tres elementos, otros que son también importantes.
Multitud de aparatos que utilizamos a diario funcionan gracias a los circuitos eléctricos que hay en su interior, sin embargo, a diferencia de la descripción anterior, estos están compuestos por muchos más elementos. Básicamente los elementos que encontramos en cualquier circuito eléctrico son de cinco tipos:
Generadores
El generador es el encargado de producir o emitir la corriente eléctrica necesaria para ese circuito. En un circuito eléctrico básico, como el que podemos hacer en las clases en primaria, podría ser una pila.
En nuestras casas, los aparatos eléctricos, que están formados por circuitos eléctricos en su interior, necesitan un generador de corriente eléctrica. Este se consigue gracias a los enchufes que tenemos en las paredes, donde encontramos un polo negativo y otro positivo y por donde tenemos energía eléctrica a la espera de ser utilizada, de manera que al enchufar un aparato eléctrico cerramos el circuito. Si nos fijamos, los cables de los aparatos tienen dos patitas o pines, uno para cada polo.
Podemos encontrar también generadores eléctricos que funcionan por la combustión de combustibles (gasolina o gasoil), como los que se utilizan en obras donde no llega la electricidad.
Conductores
Los conductores en los circuitos son básicamente los cables, normalmente de cobre o materiales que permitan el paso de la corriente con facilidad. Muchos metales son buenos conductores, como el hierro, el oro, la plata, el cobre, pero también hay otros materiales que conducen la electricidad como el grafito o algunas disoluciones salinas como el agua del mar. Cualquiera de estos materiales nos serviría para conducir la corriente eléctrica, aunque no todos funcionan o la dejan pasar con la misma fluidez.
Resistencias o receptores
Las resistencias o receptores, como su nombre indica, son los elementos que reciben la corriente eléctrica y se llaman resistencias porque funcionan gracias a la resistencia que hacen al paso de la corriente de manera que produzca un calentamiento por el choque de los electrones y así transformar esa energía en otra que nos convenga. Estos receptores pueden transformar la energía eléctrica en otro tipo de energía como luminosa (bombilla), cinética (motor), térmica (estufa), etc.
Elementos de maniobra o controladores
Un circuito eléctrico debe ser un elemento que nosotros podamos controlar a nuestro antojo para ser verdaderamente útil.. Si solo tuviésemos los componentes básicos que hemos mencionado previamente, tendríamos que conectar y desconectar los conductores al generador cada vez que quisiéramos hacer funcionar o parar su funcionamiento. Sin embargo existen unos componentes que nos permiten manejar el funcionamiento de los circuitos como pueden ser los interruptores o potenciadores para subir o bajar la intensidad de corriente en la resistencia y hacer que funcione con mayor o menor fuerza. Ejemplos de controladores son: interruptor, conmutador, relé, contactor, o temporizador, entre otros.
Elementos de protección
Como hemos visto, un circuito eléctrico es un camino por el que circula la corriente eléctrica, y esta puede ser de mayor o menor potencia. En un circuito donde el generador es una pila de uso doméstico (1,5V), la corriente no es demasiada y tocar uno de los conductores apenas nos produce un pequeño calambre. Sin embargo, hay circuitos por donde pasa una cantidad de corriente importante y tocar los conductores puede producir una descarga eléctrica peligrosa. En este sentido, los circuitos eléctricos se realizan con conductores protegidos por un aislante eléctrico, lo que comúnmente son los cables con el plástico que los rodean.
Por otro lado, y debido a los cambios de tensión que se pueden producir en un circuito eléctrico, apagones, subidas y bajadas de tensión, etc., cuando se realizan circuitos más complejos, se colocan una serie de elementos protectores de estos cambios que pueden estropear el funcionamiento del aparato eléctrico. Ejemplos de protectores de circuitos: relé térmico, fusible, interruptor diferencial, o seccionador, entre otros.
