Durante gran parte de la historia de la humanidad hemos utilizado la energía química. Este hecho ha supuesto importantes avances, como el fuego y la obtención del calor mediante el mismo. Hoy en día, la energía química sigue estando presente en muchas situaciones cotidianas, por ejemplo, en las baterías de los móviles o en los combustibles, como el petróleo.
Te va a resultar de mucha utilidad recordar lo que aprendiste cuando estudiaste la materia y los cambios químicos. La materia está compuesta por unas partículas muy pequeñas llamadas moléculas. En éstas está contenida la energía química y es liberada mediante una reacción química, es decir, por cambios en la materia. En este sentido conviene que comprendas que si bien la energía química está presente en la materia, únicamente se libera cuando se produce una alteración de la misma. Por lo tanto, la energía química es aquella que se produce por reacciones químicas, es decir, por cambios en la materia.
Recuerda qué es la combustión, ya que te ayudará a comprender cómo se libera la energía química. La combustión es la reacción del oxígeno con los constituyentes inflamables de combustibles que produce la liberación de la energía. La combustión es la reacción que utilizamos para conseguir la mayor parte de la energía con las que funcionan la cosas y que utilizamos, por ejemplo, para mover coches.
Veamos dos ejemplos bastante esclarecedores.
La combustión de la gasolina
La gasolina posee una gran cantidad de energía química. ¿Pero cómo puede liberarse? Recuerda que hay que producir una reacción química, es decir, un cambio en la materia. Por ello, cuando encendemos el motor de un coche, la gasolina es sometida a un proceso de combustiones y reacciones mediante el cual se libera energía. Esta energía es la que permite el movimiento.
La combustión de la madera
Otro ejemplo más sencillo, lo encontramos en la madera. Ésta ha sido utilizada desde muy antiguo. La madera posee una cantidad de energía química. ¿Pero cómo se libera esta energía química? Seguramente todos habéis observado alguna vez este proceso. La reacción química surge cuando a la madera se le aplica fuego en presencia de oxígeno. Durante este proceso, las moléculas de la madera reaccionan, obtenemos calor y la madera termina convirtiéndose en ceniza.
Este proceso de liberación de energía química podemos observarlo en muchas otras situaciones de la vida cotidiana como el carbón, el gas natural, los alimentos o la fotosíntesis de las plantas.
En la actualidad la combustión es muy utilizada para la obtención de energía eléctrica para la industria, los hogares, el transporte, etc. Por eso, cuando se habla de energía química conviene determinar cuáles son sus ventajas y sus desventajas.
Ventajas
- Elevado rendimiento en la producción de energía. No necesita grandes grandes cantidades de materia para producir energía.
- Permite aprovechar elementos de desecho (biocombustibles).
- Permite modificar la materia.
Desventajas
- La energía basada en la combustión genera residuos como el dióxido de carbono (CO2).
- Aumenta el calentamiento global.
- Contaminación del medio ambiente.
- En general, no es renovable.
