Tras el auge agrícola en el siglo XIII con las nuevas técnicas de roturación y la puesta en marcha de nuevas tierras, llegó una sucesión de malas cosechas. Todo estuvo motivado por un clima desfavorable y por el cultivo de tierras de mala calidad.

Las consecuencias fueron la disminución de la producción, sobre todo del trigo, que permitió que la hambruna se expandiera por toda Europa.

Con la población malnutrida, todo empeoró con la llegada de la peste negra en 1347, provocando una elevada mortandad. Se cree que la bacteria causante de la enfermedad llegó a Europa a través de las pulgas y ratas que se trasladaban en los barcos que llegaban desde Asia en las rutas comerciales. Por ello, los primeros países en verse afectados fueron los mediterráneos.

Los principales síntomas eran fiebre muy alta, tos, sangrado de nariz y la aparición de bubones negros, una especie de grandes ampollas. Fueron altamente contagiosos y las estimaciones más optimistas afirman que Europa perdió algo más de un tercio de su población.

Esto creó una crisis demográfica que, a su vez, agravó la agraria ante la falta de mano de obra, paralizando el comercio y la actividad artesanal. Además, fue el origen de ciertas revueltas sociales al culpar a ciertos grupos, como los judíos, que fueron los acusados de ser los culpables de la enfermedad al envenenar los pozos. 

La amplia crisis económica demostró la debilidad del sistema feudal que se vio afectado por la escasez de mano de obra y el abandono de tierras. Por ello, muchos señores vieron disminuir sus ganancias y decidieron aumentar los impuestos sobre los campesinos. Además, endurecieron las condiciones de sus siervos, imponiendo una serie de abusos o "malos usos", que aumentaron las tensiones sociales entre ambos grupos sociales.

Las revueltas campesinas, motivadas por las malas condiciones de hambre, peste y presión fiscal, se extendieron por Europa, como la Jacquerie en Francia o la Revuelta de las Remensas en la Corona de Aragón y la Revuelta Irmandiña en la Corona de Castilla, pero ya en el siglo XV.

En las ciudades la situación no era mucho mejor. La escasez y encarecimiento de alimentos, el descenso de producción artesanal y la reducción del comercio llevaron la pobreza a muchos hogares. Se exigían mejoras en las ciudades y hubo muchos conflictos contra los judíos, a quienes se dirigían las culpas de todas las desgracias. Vivían en partes concretas de la ciudad, juderías, apartados del resto y dedicados a actividades de usura o préstamo, lo que generaba esa envidia y odio hacia ellos, que propiciaba los enfrentamientos o progromos contra este grupo social.

La burguesía intentó sacar provecho de este período de conflictos y se dividieron en "partidos" según su ideología económica (proteccionista o librecambista) o política (seguidores del Papa o del emperador). De esta manera, en Florencia hubo un enfrentamiento entre los güelfos, seguidores del Papa, y los gibelinos a favor del emperador. En Cataluña también se vivió un enfrentamiento entre la Busca y la Biga, secciones partidarias del proteccionismo o el librecambismo de cara a las políticas a seguir para el comercio por el Mediterráneo y enriquecer sus negocios, pero ya en el siglo XV.

Todas estas revueltas campesinas y urbanas, muy violentas, eran reprimidas de manera dura por los señores, autoridades municipales o las monarquías, lo que hacía aumentar la miseria entre la población.