Las máquinas en la Edad Moderna y en la Edad Contemporánea
Edad Moderna
La Edad Moderna comienza a mediados o finales del siglo XV dependiendo de los diferentes historiadores. Lo que sí es seguro es que fue una época en la que se descubrieron muchos territorios y se avanzó en muchos aspectos de la sociedad, como en la ciencia y la industria, gracias a la invención de maquinarias más complejas.
Leonardo Da Vinci fue uno de los personajes de la historia más curiosos y geniales. Como inventor, esbozó las ideas de lo que luego serían dispositivos y aparatos tan diferentes como el helicóptero, el paracaídas y la bicicleta, entre muchos otros. Aunque el nivel tecnológico de su época hizo imposible que los pudiera construir, era un visionario.
Un invento que ayudó al desarrollo de la ciencia fue el microscopio compuesto, ideado en 1592 por los Hanssen, padre e hijo, fabricantes de lentes holandeses. El invento estaba basado en introducir lentes con aumento en un tubo; así, se podían ver más aumentadas. Posteriormente, el invento fue mejorado en 1655 por Robert Hooke.
Por su parte, Galileo Galilei desarrolló una idea muy parecida, pero, en vez de idear una máquina para observar cosas pequeñas, él la creó para observar objetos muy lejanos, el llamado telescopio. Galileo utilizó un anterior modelo diseñado por el también holandés Hans Lippershey, que aumentaba pero también deformaba los objetos, para mejorarlos y lograr más aumentos. Gracias a este invento, se pudieron observar estrellas y cuerpos celestes apenas perceptibles.
En el año 1752, Benjamin Franklin inventó el pararrayos en América. Franklin realizó el siguiente experimento: ató una llave de metal a una cometa. Sacó este artilugio en medio de una tormenta y, enseguida, notó cómo la energía eléctrica de la tormenta alcanzaba su artilugio, demostrando que esta energía se podía conducir y dirigir a lugares seguros, donde no produjera daños, como al suelo o tierra.
Por último, el invento más importante de esta etapa histórica fue la máquina de vapor. Basada en la ya conocida eolípila, inventada por Herón en el siglo I, fue mejorada por Thomas Newcomen en 1712, ideando la llamada máquina de vapor atmosférica para extraer agua de las minas. Sin embargo, fue en el año 1769, cuando James Watt creó una mejora de esa máquina de vapor atmosférica, que se convirtió en la base principal para el desarrollo de la primera Revolución Industrial, así como la base de la navegación marítima y el transporte ferroviario.
Edad Contemporánea
Este periodo de la historia ha sido en el que más se ha avanzado técnicamente y de forma más vertiginosa. Medios de transporte, como el coche, el tren o los aviones; medios de comunicación, como el telégrafo, el teléfono, la radio o la televisión; sistemas de grabación de sonido e imagen han sido desarrollados durante los siglos XIX, XX y XXI. Como la lista de máquinas a lo largo de la Edad Contemporánea sería interminable, nos vamos a centrar en la aparición de la electricidad dentro del mundo de las máquinas y el posterior desarrollo de la electrónica.
La aparición de la electricidad en nuestra vida hizo que los avances mecánicos y tecnológicos dieran un salto cuantitativo y cualitativo. A partir de los últimos años del siglo XIX, se extendió la iluminación eléctrica de las calles y de las viviendas, siendo una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolución Industrial. Las máquinas, que hasta el momento habían sido enteramente mecánicas, comenzaron a utilizar energía eléctrica para funcionar.
Con el desarrollo de la electrónica a lo largo del siglo XX, se idearon máquinas que podían procesar datos y señales, lo que ayudó mucho a la mejora de las telecomunicaciones y el procesamiento digital de la información. Los sistemas electrónicos podían funcionar como un dispositivo independiente o un componente de otra máquina, al irse reduciendo el tamaño progresivamente, pues al principio eran muy grandes. Aparecieron los transistores, los chips o circuitos integrados y, más recientemente, los microchips, elementos indispensables en ordenadores, tabletas, teléfonos móviles y otras máquinas.
Los ordenadores ha revolucionado nuestras vidas. Estas máquinas electrónicas son capaces de realizar un tratamiento automático de la información y resolver con gran rapidez problemas matemáticos y lógicos mediante programas informáticos programados. Los primeros ordenadores diseñados a mitad del siglo XX eran enormes, ya que ocupaban salas completas, además de ser muy caros de producir. Con la mejora de los procesadores y otros componentes de los ordenadores, se redujeron tanto los tamaños como los costes, logrando que los ordenadores fueran más fáciles tanto de producir como de manejar por un mayor número de usuarios.
Tanto es así que hoy en día es común que, en nuestros hogares, haya tabletas, teléfonos móviles de última generación o cualquier otro dispositivo digital basado en esta tecnología. De hecho, todo cambia tan rápidamente que nuestros dispositivos parecen quedarse obsoletos o anticuados en tan solo unos meses. Como consecuencia, tenemos que estar actualizando tanto nuestro conocimiento constantemente; es la velocidad del progreso.
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