Si vives en un pueblo, el tipo de poblamiento que habitas es rural; mientras que, si vives en una ciudad, hablamos de poblamiento urbano. Ahora bien, ¿cuáles son las diferencias entre estos dos tipos de poblamiento?

Antes de nada, definimos poblamiento como la manipulación del espacio geográfico por parte del ser humano con el objetivo de satisfacer sus necesidades vitales: residencia, alimentación, transporte y aspectos sociales y culturales.

Las principales características que diferencian el poblamiento rural y el poblamiento urbano son las siguientes:

• El poblamiento rural es propio de los espacios agrarios donde la principal actividad económica pertenece al sector primario. La densidad de la población (número de habitantes por kilómetro cuadrado) es muy baja. Sus viviendas suelen estar adaptadas a los recursos de la zona.

Existen dos tipos de poblamiento rural:

• • Poblamiento disperso, donde la casa rural se localiza en el propio espacio agrario (tierras de cultivo o ganado), por lo general, de difícil acceso y separada de otras casas. Sirvan de ejemplo los cortijos, muy frecuentes en el sur de España, así como los caseríos del norte peninsular, donde la abundancia de recursos hídricos por las frecuentes precipitaciones del clima oceánico no requieren de una organización municipal para su aprovechamiento. Otro ejemplo serían los ranchos estadounidenses.
  • Poblamiento concentrado, donde las casas se disponen juntas entre sí y separadas de las tierras de cultivo o del ganado. Así, se forman aldeas, pueblos o villas con una organización lineal a lo largo de una vía de circulación principal o con una organización apiñada en torno a un espacio central donde se ubica una plaza central, mercado o iglesia. Son muchos los ejemplos en cualquier comunidad de España y en cualquier parte del mundo.

• El poblamiento urbano es propio de las ciudades donde la principal actividad económica pertenece al sector secundario y terciario, la densidad de la población es alta y sus viviendas son, en su mayoría, construcciones en altura, de elevados precios y pequeñas dimensiones.

El crecimiento de estas zonas urbanas ha dado lugar a varios tipos de poblamiento urbano:

• • Las regiones urbanas surgen cuando los espacios que eran rurales asumen rasgos urbanos propios de una ciudad cercana. Es el proceso de rururbanización.
  • Las conurbaciones son consecuencia del crecimiento de dos o más ciudades hasta que sus periferias (parte más exterior de una ciudad) se unen. Sirva de ejemplo la ciudad de Bilbao y otras localidades a lo largo del río Nervión como se muestra en Google Maps.
  • Las megalópolis son territorios extensos que abarcan ciudades y conurbaciones estrechamente relacionadas. Así sucede entre Boston y Washington, la megalópolis llamada BosWash. Aquí puedes observar una vista satélite de Google Maps de la extensión que comprende este conjunto de grandes ciudades en los Estados Unidos.

No existe una definición de ciudad universalmente aceptada. Esta varía en cada país. Por lo general, para que un poblamiento reciba la consideración de ciudad debe cumplir los siguientes criterios:

• Criterios cuantitativos, como un cierto número de habitantes. En España se requiere un mínimo de 10.000 habitantes, mientras que, en otros países, como Japón, hasta 50.000 habitantes.
• Criterios cualitativos, atendiendo a la existencia o no de las siguientes características urbanas:
  • Alta densidad de la población y predominio de viviendas de construcción en altura.
  • Equipamiento urbano (conjunto de servicios como limpieza, mobiliario urbano, transporte intraurbano, etc.)
  • Influencia sobre otras zonas de su alrededor.
• Criterios socioeconómicos, cuando la mayor parte de su población se dedica al sector secundario y terciario.