Los morfemas son fragmentos mínimos con la capacidad de expresar un significado. Ahora bien, por un lado, tenemos significados léxicos, los que dan noticia de la naturaleza semántica de aquello de lo que estamos hablando, y, por otra parte, significados gramaticales, aquellos que nos informan de las características particulares que podemos aplicar al lexema, tales como género y número, pero también tiempo, aspecto o modo en el caso de los verbos.

Veamos, primero, los lexemas o morfemas léxicos:

En "niña" o "gatos" tenemos un morfema inicial del que no podemos desprendernos si queremos expresar la idea o concepto en el que estamos pensando, ni dividir en segmentos más pequeños sin perder su significado. Los morfemas léxicos serían "niñ-" y "gat-".

Ahora los morfemas gramaticales:

Nos han sobrado algunos morfemas al separar "niñ-" y "gat-" del resto de componentes de las palabras. Esto es porque nos restan unos elementos que están indicando género femenino, en el caso de "-a" en "niña", y género masculino y número plural en el caso de "-o" y "-s" finales en "gatos".

Existen otros morfemas que nos permiten formar palabras nuevas, y que se distinguen de los que hemos visto hasta ahora. Nos referimos a los morfemas derivativos. Estos morfemas se dividen en prefijos, interfijos y sufijos. Por ejemplo, con el prefijo "sub-", que significa "por debajo de", podemos crear la palabra "submarino", mediante la cual expresamos que algo está por debajo del nivel del mar. Con el sufijo "-illo", expresamos que algo es particularmente pequeño, así que en la palabra "chiquillo", estaríamos refiriéndonos a un chico muy pequeño, es decir, un niño.

Algunos lexemas presentan significado completo por sí mismos sin necesidad de añadirles morfemas gramaticales. Es el caso de la palabra "mar", que puede verse complementada por morfemas gramaticales como los vistos anteriormente y también por los derivativos, para crear palabras como "marítimo", "marinero" o "submarinos". Del morfema léxico "mar" generaremos una familia léxica formada por las palabras que se fundamentan en su significado primordial.

Además de morfemas flexivos como los de género y número (que hemos visto en la página anterior), en los verbos, encontramos otros, como los de tiempo, aspecto y modo, que aparecerían en un verbo conjugado como "encontraba". En él tendríamos "encontr-" como morfema léxico, "-a" como vocal temática de la primera conjugación y "-ba", que nos daría información acerca del tiempo y modo, en este caso pretérito imperfecto de indicativo. A estos los denominamos morfemas flexivos y están dentro de los morfemas dependientes, que vamos colocando según lo que queramos expresar.

Por otra parte, los morfemas gramaticales que constituyen por sí solos una palabra y que no pueden ser divididos en unidades más pequeñas que retengan significado gramatical son los morfemas independientes. Las preposiciones y las conjunciones son buenos ejemplos de estos casos: y, que, hasta, con, en, para...

La morfología es la disciplina de la lingüística que estudia la estructura de las palabras. Está muy relacionada con la etimología, que es otra rama de la lingüística, en este caso la encargada de rastrear el origen de los términos. Con la morfología podemos descomponer poco a poco una palabra en los morfemas léxicos, derivativos y gramaticales que la forman, explicándolos y catalogándolos con detalle.

Fíjate en este ejemplo:

• Inimaginable < Imaginable < Imaginar < Imagen
• Inimaginable - In (morfema derivativo prefijo) + imaginable (base léxica adjetival).
• Imaginable - imagin (raíz) + able (morfema derivativo sufijo).
• Imaginar - imagin (raíz) + a (morfema flexivo vocal temática) + r (morfema flexivo de infinitivo).
• Imagen - Base léxica y raíz.

Inimaginable es un adjetivo deadjetival formado por prefijación y sufijación de una base verbal (imaginar) que a su vez proviene del sustantivo imagen.

Como puedes ver, en este ejemplo aparecen morfemas que hemos visto y otros que veremos más adelante. Hemos descompuesto la palabra en unidades mínimas con significado léxico y gramatical, es decir, morfemas.