Los lexemas expresan aquellos significados acerca de los que pensamos y hablamos. Forman el conjunto de realidades, concretas o abstractas, que podemos comunicar. No obstante, por sí solos no son suficientes para que podamos formar todas aquellas expresiones que nos son necesarias para pensar, hablar y escribir de la manera más precisa y completa.

Debido a ello, los lexemas se ayudan de otros morfemas, en este caso derivativos; los utilizamos como pequeñas herramientas que podemos juntar con los lexemas para transformar su significado. ¡Pero cuidado! Lo que conseguiremos será aportar un matiz que nos indica una nueva circunstancia del lexema, una nueva realidad, pero siempre respetando el significado original del lexema. ¿A qué nos referimos? Observemos este ejemplo:

Mar: Masa de agua salada que cubre la mayor parte de la superficie terrestre.

Marinero: Persona que presta servicio en una embarcación.

Ultramar: País o sitio que está de la otra parte del mar, considerado desde el punto en que se habla.

(Definiciones tomadas del Diccionario de la lengua española de la RAE)

En primer lugar, hemos tomado el lexema "mar". Después, hemos creado otra realidad añadiéndole a la palabra el morfema derivativo "-ero" en su parte posterior, y, por último, hemos conseguido otra realidad distinta añadiendo a "mar" el morfema derivativo "ultra"-. Aquellos morfemas derivativos que añadimos delante son los prefijos. Los que añadimos detrás se denominan sufijos.

Como puedes ver, el significado original del lexema persiste, puesto que seguimos hablando de la masa de agua salada a la que nos referimos con el lexema "mar". Sin embargo, al añadir prefijos y sufijos, conseguimos nuevas expresiones que orbitan en su mismo universo de significado, en este caso refiriéndonos a la persona que se gana la vida en embarcaciones que surcan los mares y a aquellos terrenos más allá del mar.

Este proceso se llama derivación, y las palabras que genera son las palabras derivadas.

Vamos a estudiar por separado los prefijos y los sufijos. Comentaremos, asimismo, los infijos, y, por último, veremos otras dos modalidades de obtener nuevos significados: la composición y la paresíntesis. Todos estos mecanismos del lenguaje constituyen una completísima panoplia de recursos para enriquecer nuestro vocabulario y perfeccionar nuestra expresión.

Como hemos visto, los prefijos son morfemas derivativos que se anteponen a la raíz.

Es el caso de las palabras "preacuerdo" o "invisible", los prefijos "pre-" y "in" nos indican los significados de "antes de" y "no". Como los prefijos encierran en sí significados propios, podemos utilizarlos una y otra vez para formar palabras nuevas que contengan la carga semántica que estamos buscando. Así, podemos crear "presuponer" o "innegociable", que nos dan los mismos matices que en las palabras anteriores, solo que aplicados a distintos lexemas, distintas realidades.

En cualquier caso, algunos de los prefijos más usuales pueden tener varios significados, y será mediante nuestro conocimiento de la lengua como podremos discernir de qué manera han sido empleados. Esto sucede con el prefijo "re-":

Reguapo: aquí "re-" nos indica intensidad. Muy guapo.

Reconsiderar: "re-" nos indica volver a realizar una tarea. Considerar una vez más.

Recámara: "re-" hace referencia a la posición trasera. Lugar situado tras una determinada cámara o habitación.

Normalmente, los prefijos nos indicaran una determinada noción que siempre será la misma, siendo el prefijo "re-" una de las excepciones. Así, el prefijo "dis-" nos indicaría negación u oposición, como en "disgregar", que tendría el significado de separación; "sub-", expresa "por debajo de", como podemos ver en "subsuelo"; por su parte, "pro-" nos indicaría estar a favor, como en el término "proactivo".

Dos curiosidades:

• Podemos encontrar palabras con más de un prefijo, como sucede en "desempaquetar".
• En el caso de algunos lexemas, la incorporación de un prefijo al mismo ha quedado completamente lexicalizada, de modo que, a veces, el resultado ha sido que el lexema ya no tiene sentido sin su prefijo. En el término "inhumar" podemos distinguir fácilmente un prefijo "in-" que nos indica que se produce la acción de introducir, pero no podemos decir "humar". No existe este término por sí solo, aunque podemos entender que se refiere a los humanos.

Los sufijos también son morfemas derivativos, pero en este caso se añaden a la parte posterior de la raíz.

Al igual que sucede con los prefijos, pueden aparecer varios en una misma palabra: "galantería" es un término en el que tenemos en primer lugar el lexema "gala", que significa educado y amable. A este se le suma el sujijo "-nte", que indica al agente que realiza la acción o a quien tiene esa manera de ser, mientras que el sufijo "-ía" explica la cualidad de lo que se ha hecho.

Algunas consideraciones importantes en cuanto a los sufijos:

Igual que, en el caso de algunos prefijos, un sufijo puede tener significados diferentes según el lexema al que se añada, como sucede con "-ista". En "anarquista" tiene el significado de partidario, en "trapecista", de profesión y, en "vitalista", de cualidad.

Son especialmente interesantes los sufijos que indican un significado expresivo o incluso de afectividad, como en "pequeñito", "padrazo", o "amigucho". Son los sufijos apreciativos y despectivos.

Como colofón a estos apartados, hablemos un momento de los infijos o interfijos. Los lenguajes requieren adaptabilidad a la pronunciación de sus hablantes. Al fin y al cabo, el lenguaje es una herramienta a nuestra disposición y debemos transformarlo según nuestras necesidades. En numerosas ocasiones un sufijo que se coloque junto a un lexema produce una palabra derivada difícil de pronunciar o confusa. No es un proceso inmediato, pero poco a poco la comunidad de hablantes introducirá un sonido intermedio de transición que ayude a pronunciar y diferenciar el término. Estos morfemas derivativos son los infijos, los cuales únicamente sirven de enlace entre distintos elementos, y carecen de significado.

Esta circunstancia podemos verla en "cafetera". Fijémonos en que la raíz "cafe" y el sufijo "-era" crearían un término cacofónico e impreciso. La "t" intermedia es un infijo que nos ayuda en su pronunciación. Con "polvareda" tendríamos un término de difícil comprensión si eliminamos el infijo "-ar", que nos proporciona una articulación mucho más acorde con las reglas de nuestro idioma.