Para entender los extranjerismos, debemos conocer primero el concepto de préstamo lingüístico. Las lenguas están en contacto constante, es decir, ejercen influencia unas sobre otras de manera fluida y recíproca con el paso del tiempo. Es fácil comprender por qué sucede esto: los hablantes de distintas lenguas se relacionan entre sí mediante la cultura, los negocios y la comunicación a todos los niveles.

Podríamos desgranar muchos fenómenos asociados a este intercambio constante, pero, sin duda, uno de los más interesantes es la adopción de términos por parte de una lengua provenientes de otra. Estas palabras son los llamados préstamos lingüísticos. Son inevitables en el desarrollo de las lenguas y proporcionan una riqueza adicional, e incluso ayudan al desarrollo primigenio de una lengua, tal y como vimos en el anterior recurso, cuando comprobamos cómo el castellano se enriqueció enormemente con arabismos, occitanismos, lusismos, etc.

¿Por qué no llamamos a todos los préstamos lingüísticos extranjerismos? Porque podemos clasificar a estos préstamos de un idioma a otro según su naturaleza en determinadas categorías: extranjerismos, palabras adaptadas, calcos semánticos y xenismos.

¿En qué se diferencian las categorías antes expuestas? Vamos a averiguarlo:

• Extranjerismos: se trata de palabras tomadas de otra lengua no adaptadas a la ortografía del castellano. Su pronunciación es similar a la de la lengua de la que provienen. Por ello, pueden ser difíciles de pronunciar para algunas personas. Algunos ejemplos: "parking", "boutique", "pizza", "jeep" o "amateur".
• Palabras adaptadas: estos préstamos lingüísticos tienen un nivel notable de integración en nuestra lengua. Su ortografía ha sido adaptada a las normas del castellano y, por lo tanto, su pronunciación se corresponde con nuestros estándares. Por este motivo, resulta difícil determinar que provienen de otro idioma. Por ejemplo: "fútbol", "espray", "láser", "yogur", "mitin" o "tíquet".
• Calcos semánticos: en ocasiones algunas expresiones se traducen directamente de la lengua de origen a los términos correspondientes del castellano. Es el caso de "kindergarten", que ha dado nuestro "jardín de infancia", proveniente del alemán, o nuestra "hora feliz" proveniente del  inglés "happy hour". Más ejemplos serían: "romance", con el sentido de relación amorosa del inglés; "browser", como navegador en el campo semántico de internet, o "greenhouse effect", el efecto invernadero.
• Xenismos: a veces la lengua receptora no tiene una realidad en su cultura y tradición que equivalga a un determinado término de otra lengua y, por lo tanto, tampoco una palabra que la designe. Cuando esto sucede, se adopta la palabra foránea, como sucede en "samurái", "ayatolá" o "troika".

Aunque todos los fenómenos anteriormente expuestos están aceptados y son herramientas de nuestro idioma, siempre que sea posible la RAE recomienda utilizar aquellos términos de origen más cercano al latín y más de acuerdo con las reglas ortográficas del español, principalmente en los casos en que hay dos términos en disputa, como "mouse" y "ratón". Aquí no hay motivo para que el anglicismo desplace a la palabra autóctona del castellano.

Una vez entendidas las categorías anteriores, podemos discernir fenómenos lingüísticos interesantes que, si bien tienen relación con el fenómeno de los préstamos lingüísticos, no debemos confundir su naturaleza y función. Resaltamos dos:

• Falsos amigos: en ocasiones, una palabra o expresión en otro idioma se parece mucho en cuanto a su morfología y pronunciación a otra palabra del castellano; sin embargo, estas dos tienen un significado muy distinto. Pensemos por ejemplo en "actually", palabra inglesa que equivale en castellano a "en realidad". Es corriente pensar que este término se traduce por "actualmente" en castellano, dadas las similitudes, pero, como vemos, tiene un significado muy distinto. Estos "falsos amigos" (expresión que ya es un falso amigo en sí misma) son unas de las curiosidades que no debe perder de vista un buen traductor. Otros ejemplos serían "guardar" en italiano, que no es "guardar" sino "mirar"; "library" del inglés, que podríamos pensar que es "librería" pero significa "biblioteca"; o "diversion" del inglés, que está muy lejos de nuestro sustantivo "diversión", ya que en realidad se refiere a "desvío".
• Barbarismos: cuando nos referimos a extranjerismos como "pizza", hablamos de términos que la comunidad de hablantes ha decidido utilizar de manera definitiva. No obstante, a veces encontramos usos incorrectos, al estilo de interferencias entre idiomas mal asimiladas, como sucedería con "picsa", en un intento de castellanizar la palabra, o también con "catsup" refiriéndonos al "ketchup". La diferencia estriba en que estos términos no están aceptados por la Real Academia Española ni incluidos en su Diccionario de la lengua española.