Hemos visto ya cómo Thomson descubrió el electrón en 1897. El descubrimiento del protón se atribuye a Rutherford en 1911, aunque en realidad, los protones habían sido detectados varios años antes de los experimentos de Rutherford por el
físico alemán Eugen Goldstein (1850-1930), en los rayos canales.

El estudio de estos rayos determinó que transportaban partículas cargadas positivamente y, que tenían las siguientes características:

• A diferencia de los rayos catódicos, la masa de las partículas cargadas positivamente depende de la naturaleza del gas presente en el tubo de rayos catódicos.
• La relación carga-masa de las partículas depende del gas del que se originan.
• Algunas de las partículas cargadas positivamente llevan un múltiplo de la unidad fundamental de carga eléctrica.
• El comportamiento de estas partículas en el campo magnético o eléctrico es opuesto al observado para los rayos electrónicos o catódicos.

Al experimentar con hidrógeno, se consiguió aislar la partícula elemental positiva o protón.

Posteriormente, se sintió la necesidad de la presencia de una partícula eléctricamente neutra como uno de los constituyentes del átomo. Se le llamó neutrón. Estas partículas fueron descubiertas por Chadwick (1932).

 Las propiedades importantes de todas estas partículas fundamentales se dan en la siguiente tabla: