Isabel y Fernando (Tanto Monta, Monta Tanto como rezaba su lema) se casaron en 1469, pero ninguno de los dos era monarca en sus respectivos reinos. Isabel se proclamó reina de Castilla en 1474, como sucesora de su hermano Enrique VI. Sin embargo, no será hasta 1479, tras la guerra civil entre ella y los partidarios de su sobrina Juana, conocida como Juana La Beltraneja, cuando de manera definitiva fue reconocida como reina de Castilla. Por su parte, Fernando se convirtió en rey de Aragón tras la muerte de su padre Juan II, también en 1479.

Se produjo así la unión de las coronas castellana y aragonesa. Sin embargo, ambos monarcas llegaron a un acuerdo para gobernar de forma conjunta sus dominios en una situación de igualdad, pero manteniendo en cada reino sus propias leyes e instituciones. Se trató de una unión dinástica de carácter personal, pero no supuso la unificación de las dos coronas.

Los Reyes Católicos quisieron unificar de inmediato todos los territorios peninsulares bajo su poder, marcándose varios objetivos:

• Finalización de la Reconquista. El 2 de enero de 1492, tras una larga guerra y aprovechando conflictos internos, el rey Boabdil el Chico entregó la ciudad de Granada a los Reyes Católicos. Era el punto final a más de setecientos años de presencia musulmana en la península ibérica.
• En 1512, aprovechando la inestabilidad entre Francia y Navarra, un ejército castellano ocupó el reino de Navarra. Tres años más tarde, en 1515, Fernando adoptó el título de Rey y lo incorporó a la Corona de Castilla, respetando sus leyes e instituciones propias.
• Y respecto a Portugal, los Reyes Católicos mantuvieron una política de enlaces matrimoniales entre sus hijas y monarcas portugueses. Dicha política dio sus frutos, muchos años después cuando se reconoció rey de Portugal a Felipe II.

Los Reyes Católicos tuvieron como objetivo político esencial el establecimiento de una monarquía autoritaria, tal y como ocurrió en el resto de Europa durante ese tiempo. 

Como resultado se instauró un poder monárquico fuerte que permitió ejercer el poder real en todos los territorios, gracias a instituciones al servicio de los reyes. Un ejemplo son los Consejos, formados por funcionarios al servicio de la corona y que le asesoraban en la toma de decisiones en diferentes temas. Uno de los más importantes fue el Consejo de Castilla, pero no el único; también destacan el Consejo de Aragón, el de la Inquisición o el de Hacienda.

¿Cómo consiguieron los Reyes Católicos imponer su autoridad?

Hasta el siglo XV, tanto en Castilla como en Aragón, el peso y la influencia de la nobleza fue muy grande. Uno de los objetivos de los Reyes Católicos fue el de extender su poder sobre la nobleza e intentar someterla; para ello se utilizaron una serie de instrumentos.

• Creación de la Santa Hermandad, a modo de policía de la época para perseguir a los delincuentes.
• Formación de un ejército profesional permanente sostenido por la monarquía y que, por tanto, dependió de ella. El papel militar de los ejércitos privados de la nobleza desapareció.
• Reorganización de la  Real Hacienda, es decir, se reforzó, el sistema fiscal para poder aumentar los ingresos gracias a nuevos impuestos.
• Fortalecimiento de la Administración de Justicia con la creación de la Real Chancillería de Granada, que, junto a la de Valladolid, se convirtieron en los máximos órganos jurídicos.
• Creación de la figura del corregidor, funcionario nombrado por el monarca para encargarse de gobernar en nombre del rey en los municipios. Tenían amplias funciones políticas, administrativas, pero también judiciales.

Los Reyes Católicos procuraron la unificación religiosa en sus dominios. Y, para ello, tomaron las siguientes medidas, las cuales acabaron provocando que la vida de judíos y musulmanes en la península fuera muy difícil.

• En 1478 se estableció el Tribunal de la Inquisición, cuyo objetivo era el de perseguir a herejes, es decir, aquellos cristianos que se desviaban de la ortodoxia y moral católica. También se encargó de perseguir a los falsos conversos al cristianismo.
• En 1492 se decretó la expulsión de los judíos que no se convirtieron a la fe católica. Los conversos adoptaron el cristianismo de forma más o menos sincera. A los judíos que salieron finalmente de España, se les conoce como sefardíes. Se calcula que fueron alrededor de 300.000 los que, a partir de ese momento se diseminaron por Europa, pero sobre todo, por el Mediterráneo.

• Se obligó a la conversión forzosa de los musulmanes. Tras la conquista de Granada en 1492 se firmaron las Capitulaciones de Granada, las cuales permitían la libertad religiosa. Sin embargo, en 1499, el cardenal Cisneros impuso la obligatoriedad del bautismo, y en 1502 la conversión forzosa. De aquí surge el término de morisco, para referirse a los musulmanes convertidos al cristianismo.