La colonización del Nuevo Mundo tuvo un impacto económico sin precedentes tanto en la España del siglo XVI como sobre los territorios conquistados. Dos mundos entraron en contacto y desde el punto de vista económico sus consecuencias fueron trascendentales:

• Respecto a la agricultura y la ganadería, los castellanos introdujeron en América cultivos como el trigo, la vid, el olivo y la caña de azúcar. Por contra a Europa llegaron del Nuevo Mundo la patata, el tomate, el tabaco y el cacao. El caballo y el cerdo eran animales desconocidos en América que introdujeron les españoles. La explotación se realizaba en haciendas agrícolas en estancias ganaderas dirigidas por colonos españoles y, para ello, utilizaban mano de obra indígena. Los trabajos en esas tierras se fundamentaban en la encomienda, un sistema por el cual los propietarios españoles de las haciendas y estancias recibían grupos de indígenas a su servicio a cambio de que fueran mantenidos y evangelizados. 

• El principal recurso explotado por los españoles fue la minería. Las minas más importantes fueron las de Zacatecas en México y Potosí en Perú. Grandes cantidades de plata llegaron así a España. El sistema de explotación empleado fue el de mita, cuyo origen era anterior a la llegada de los castellanos. Las tribus sometidas por los incas debían enviar hombres a trabajar en las minas. Los españoles lo convirtieron en un trabajo obligatorio establecido por sorteo a cambio de un salario.

• La actividad comercial alcanzó un gran desarrollo. Se estableció como un monopolio de la Corona regulado desde la Casa de Contratación, cuya sede se encontraba en Sevilla. Todos los que querían comerciar comprando y vendiendo productos en el Nuevo Mundo debían pasar por el centro neurálgico de dicha actividad.

Una de las principales consecuencias de la llegada de los españoles al Nuevo Mundo fue de carácter demográfico, afectando a la población indígena de una manera muy negativa: el descenso de la población nativa. Dos factores fueron clave:

• En América se desconocían enfermedades como la viruela, la gripe o el sarampión, las cuales llegaron a causa de los españoles. Eran enfermedades contagiosas que causaron una gran mortandad debido a la ausencia de defensas frente a ellas de la población nativa.
• Los trabajos forzosos fueron la segunda causa. Los abusos fueron frecuentes tanto en la agricultura como en la minería, tal y como se ha visto en el apartado anterior.

Hasta tal punto llegó la situación que estos excesos fueron denunciados. Fray Bartolomé de las Casas fue, así, un fraile dominico que denunció los sufrimientos de la población nativa provocada por los españoles. Su acción tuvo efecto y, en 1542, el emperador Carlos V promulgó las Leyes Nuevas, que limitaron las encomiendas e intentaron paliar los efectos provocados por los abusos cometidos sobre la población indígena.

Otra de las consecuencias sociales fue la de la reorganización de la sociedad americana. La llegada de los españoles generó la aparición de nuevos grupos sociales siendo el factor racial clave:

• Los españoles eran el grupo dominante, los cuales disfrutaban del poder político y económico.
• Los criollos eran descendientes de los españoles, por tanto, nacidos ya en el Nuevo Mundo. 
• Los mestizos eran hijos de españoles e indígenas. 
• La mayor parte de la población eran los indios, es decir, la población nativa.
• En el último peldaño de la pirámide sociales aparecen los esclavos negros procedentes de África.

Por último, la colonización y dominación de nuevas tierras supuso la fundación de ciudades como México, Lima, Bogotá y otras muchas. Ello significó la difusión de la lengua castellana, de la religión católica y de las costumbres de vida de los españoles. En esta labor destacaron los clérigos, que fueron cristianizando a los indígenas. Las manifestaciones artísticas y culturales peninsulares y europeas acabaron llegando al Nuevo Mundo, y el mejor ejemplo lo tenemos en el arte que se desarrolló en América siguiendo las influencias del Viejo Continente.