En la "carrera" por llegar a la India los portugueses contaron desde el principio con el apoyo de alguien muy interesado en que eso se consiguiera: la monarquía, y en concreto, el rey Enrique el Navegante (1394-146). En el siglo XV, y gracias a su impulso, los portugueses consiguieron circunnavegar África.

A su vez, las islas Azores, Medeira y el golfo de Guinea fueron por primera vez descubiertos por portugueses. El siguiente paso lo protagonizó Bartolomé Díaz (1450-1500), doblando el cabo de Buena Esperanza en 1488. El objetivo portugués de llegar a la India lo culminó Vasco de Gama (1460-1524) en 1499.

Si hay un nombre propio en esta aventura es, sin duda, el de Cristóbal Colón (1451-1596). De origen incierto, aunque probablemente genovés, contaba con una idea que acabó convirtiéndose en su auténtica obsesión: llegar a Asia navegando hacia el Oeste. El problema fue convencer a los que podían financiar su viaje de que su plan era viable. Cristóbal Colón fracasó en su intento de "vender" su proyecto a Portugal. Allí no lo consiguió, cosa que sí hizo, y, después de no poco esfuerzo, a los Reyes Católicos. Estos sí decidieron financiar un proyecto, que, en el caso de que saliera bien, podía aportarles grandes beneficios. La suerte estaba echada.

Antes de iniciar el viaje, Colón tuvo que firmar un "contrato" muy especial con sus majestades: Las Capitulaciones de Santa Fe. En ellas se establecían las condiciones del acuerdo, otorgándole el título de Almirante de la Mar Océana a Colón y el poder de descubrir en nombre de Castilla.

Y la aventura comenzó el 3 de agosto de 1492 desde Palos de la Frontera (Huelva) con tres naves, la Santa María, La Pinta y La Niña. Tras una escala en las islas Canarias, la expedición se adentró en el Atlántico. Finalmente, y cuando ya se pensaba en el fracaso que podía costarles la vida, el 12 de octubre de 1492 Colón desembarcó en Gunahaní, bautizada como San Salvador, actual archipiélago de las Bahamas. Antes de regresar, reconoció las islas de Cuba y Santo Domingo, bautizando a esta última con el nombre de "La Española".

El "éxito del primer viaje" acabó provocando que se le financiasen hasta tres viajes más, los cuales fueron realizados entre 1494 y 1502. De esta manera Colón pudo seguir explorando los nuevos territorios, como las Antillas y la costa centroamericana. Lo curioso del caso es que, en su lecho de muerte, en 1506, todavía no era consciente de que realmente no había llegado a Asia, sino a un desconocido continente, que en breve fue bautizado con el nombre de América, en honor a Américo Vespucio.

No tardó Portugal en reclamar el nuevo descubrimiento. Al fin y al cabo, desde el Tratado de Alcaçobas, firmado entre Castilla y Portugal en 1479, todo lo que se encontrase al Oeste de las Islas Canarias formaría parte de la corona portuguesa. Evidentemente los castellanos alegaron que no. Portugal no podía "adueñarse" de un territorio que nadie sabía que existía. Por tanto, fue necesario llegar a un nuevo acuerdo. En 1494 se firmó el Tratado de Tordesillas, por el que quedaron delimitadas las zonas de influencia para ambas coronas en una línea situada a 370 leguas marinas al oeste de las islas Cabo Verde. De repente, y casi de manera inesperada, Portugal se encontró con una porción considerable de tierra americana que, con el tiempo, se llamó Brasil.

Tras Colón, los Reyes Católicos concedieron a otros marinos la licencia para explorar las tierras del nuevo continente. Un ejemplo es Vasco Nuñez de Balboa, que, en 1513, atravesó el istmo de Panamá descubriendo el océano Pacífico.

Sin embargo, una de las mayores epopeyas de la historia de la humanidad tuvo lugar a partir de 1519. Una expedición capitaneada por Fernando de Magallanes partió de Sevilla con el objetivo de encontrar un paso entre los océanos Atlántico y Pacífico.

Esa vía se encontró en el extremo meridional de Suramérica, conocido hoy como el Estrecho de Magallanes, que fue atravesado en 1520. Tras un viaje lleno de terribles privaciones, consiguieron llegar a la isla de Cebú, en Filipinas. Allí murió Magallanes, quedando al mando de la expedición Juan Sebastián Elcano, que, tras atravesar el océano Índico y bordear la costa africana, llegó a la Península en 1522 con solo 27 supervivientes. Se había completado la primera vuelta al mundo.