La conquista española del continente contó con una serie de factores a favor que permitieron que fuera relativamente rápida. La superioridad militar de los conquistadores con sus armas de fuego y el uso del caballo fue esencial. Pero también los enfrentamientos internos de los propios indígenas fue hábilmente aprovechada por los castellanos. No hay que olvidar tampoco el liderazgo y la experiencia militar de muchos de los que llegaron a América atraídos por la esperanza de las riquezas en el Nuevo Mundo, impensables en sus lugares de origen.

En este contexto, no podemos olvidar a los pueblos existentes en América antes de la llegada de los españoles. Son las civilizaciones precolombinas. En este sentido, sobresalían tres culturas: los mayas y aztecas en Centroamérica y México, y los incas, en los Andes.

La conquista de la América continental se centró en dos territorios: México y Perú.

• La conquista del imperio azteca fue obra de Hernán Cortés. Y lo hizo con un número muy escaso de hombres que le acompañaron en esa campaña: alrededor de cuatrocientos. Desembarcó en Veracruz en 1519 y con su estrategia tuvo éxito en un corto espacio de tiempo. Fue tomado como un dios gracias a las armaduras de metal y a la altura que le ofrecía estar montado a caballo. Pero, sin duda, la clave de su éxito fue aprovechar la enemistad que los aztecas tenían con otros pueblos que habían sometido. En 1521 en la batalla de Otumba derrotó a los aztecas derrocando a su emperador Moctezuma y entrando definitivamente en Tenochtitlán, la capital del imperio azteca.
• En la conquista del imperio inca, Francisco Pizarro utilizó una estrategia muy parecida a la de Cortés. Aprovechó los problemas internos y la rivalidad de los incas con otros pueblos para buscar alianzas que le permitieron derrotar al emperador inca Atahualpa en 1532. En 1533 Pizarro entró en la capital del imperio, Cuzco.

• A Cortés y Pizarro, se unieron Diego de Almagro y Pedro de Valdivia, que conquistaron Chile a partir de 1540; Juan de Garay, que fundó Buenos Aires en 1580 en el Río de la Plata, y Juan Alvárez Cabeza de Vaca, que desde México se adentró en la costa sur y centro de los actuales Estados Unidos. 
• López de Legazpi en 1571 conquistó las islas Filipinas y fundó Manila, culminándose en tiempos de Felipe II la creación del "imperio en el que nunca se ponía el sol".