Carlos IV sucedió a su padre Carlos III. Este nuevo rey mantuvo la política de reformas de sus predecesores, pero el estallido de la Revolución Francesa en 1789 influyó notablemente en la toma de decisiones del monarca. Para evitar que las ideas revolucionarias prendieran su mecha en España puso fin a los proyectos reformistas del reinado anterior y los sustituyó por medidas más restrictivas.

Cuando Napoleón subió al poder, Carlos IV se alío con los ingleses para luchar contra los franceses. Posteriormente cambió su alianza uniéndose a las tropas francesas para luchar contra los ingleses. Su mayor derrota fue en la famosa batalla de Trafalgar en 1805.

En el gobierno destacaron intelectuales como Jovellanos. Posteriormente el rey deja en manos de Godoy el gobierno del país, facilitando la ocupación napoleónica y la posterior Guerra de Independencia.