Muestras de millones de años

La radiactividad de las rocas

Los científicos conocen métodos para medir la edad de las rocas. Mediante el análisis del contenido de átomos radiactivos en una roca se puede estimar la edad de la misma. Otros elementos, como las rocas que se formaron en una determinada época de la historia, nos pueden indicar la composición de la atmósfera. Por ejemplo, durante la oxigenación del océano se formaron las Banded Iron Formations, «formaciones de hierro bandeadas» en español. En estas rocas, el hierro precipitó por la acción del oxígeno y se acumuló formando esos depósitos.

Otro ejemplo son los circones, unos cristales muy resistentes que pueden alcanzar los 4 000 Ma. El estudio de estos cristales, y los sedimentos que los acompañan, ayuda a los científicos a deducir las posibles condiciones de la atmósfera primitiva.

Muestras de hielo de millones de años

Gran parte del agua que forma el hielo de los polos se congeló hace millones de años. En estos depósitos también quedaron burbujas atrapadas de la atmósfera de ese momento. Es por ello por lo que el análisis de estas muestras, nos da información de los gases presentes en aquel momento.

Algunas de las muestras de hielo más antiguas encontradas tienen 2.7 millones de años de antigüedad.

Analogías

Hipótesis de Urey

El químico norteamericano Harold Urey estudió las atmósferas de Júpiter y Saturno y descubrió que contienen altas concentraciones de amoniaco y metano, además de hidrógeno. Esto le llevó a deducir que estos planetas deben contener una atmósfera muy parecida a la de la nebulosa proto-solar de la que procede nuestro sistema solar. Este tipo de atmósfera es reductora; sin embargo, si el hidrógeno va disminuyendo la atmósfera pasa a ser más oxidante. A los planetas más pequeños, como la Tierra, les pasa esto; van perdiendo el hidrógeno debido a que es un gas muy ligero y escapa a la fuerza de la gravedad, contribuyendo a hacer la atmósfera más oxidante.

De esta forma, Urey dedujo que las condiciones de la atmósfera primitiva hace 4 600 Ma debieron de ser muy parecidas a las de la atmósfera de los gigantes gaseosos: una atmósfera reductora rica en amoniaco, metano e hidrógeno.

Simulando en el laboratorio

El modelo de Oparin

El bioquímico ruso Alexander Oparin y el biólogo británico John B. Sanderson Haldane, en 1920, fueron de los primeros en proponer las condiciones de una atmósfera reductora rica en hidrógeno, amoniaco, metano y otros hidrocarburos procedentes de una intensa actividad volcánica. Esta muestra debió estar sometida a elevadas temperaturas y descargas eléctricas procedentes de la intensa actividad solar y la ausencia de protección.

Posteriormente, los científicos Urey y Miller recrearon estas condiciones en el laboratorio y obtuvieron una gran cantidad de materia orgánica, lo que podría explicar el origen de la vida a partir de una atmósfera reductora como la propuesta.

Experimento de Miller y Urey