El desarrollo puede definirse e interpretarse de múltiples formas. Desde la óptica geográfica nos vamos a acercar a las diferencias en el nivel de desarrollo entre países. Averiguaremos por qué se han generado estas desigualdades y cómo se pueden equilibrar.

Las razones que explican los distintos niveles de desarrollo entre los países del mundo son múltiples. Van desde el imperialismo y la colonización hasta la desigualdad que existe en los intercambios comerciales mundiales, la deuda externa de los países o los conflictos armados y políticos.

Tradicionalmente se ha utilizado la riqueza de un país para medir su nivel de desarrollo. Esta riqueza se cuantifica en términos de producto interior bruto o PIB. El PIB per cápita o renta per cápita mide la relación que existe entre la riqueza de un país y su población; se obtiene dividiendo el PIB entre la población. Este indicador se cuantifica en dólares de Estados Unidos para facilitar la comparación entre países. Conforme a los datos de PIB, dividimos los países en:

• Desarrollados, con los valores más altos de PIB.
• Subdesarrollados, con valores bajos de PIB. Son los países más pobres y menos industrializados.
• En vías de desarrollo, con valores intermedios de PIB, pero con una tendencia al alza en los último años.

Los valores, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), van desde los más de 80.000 $ de Noruega, a los 622 $ de Níger en el año 2021, evidenciando la gran diferencia entre estados.

En 1990 los analistas decidieron ampliar a otros indicadores el nivel de desarrollo de un país, considerando no solo los datos económicos, sino también valores del ámbito de la sanidad, educación, empleo, demografía, etc. Nació así el índice de desarrollo humano o IDH que elabora anualmente la ONU (Organización de Naciones Unidas) y que es un índice con rango de 0, valor más bajo, a 1, valor ideal. A partir del IDH hablamos de grupos de países según su desarrollo humano:

• Desarrollo humano muy alto (0,800 y más)
• Desarrollo humano alto (0,700-0,799)
• Desarrollo humano medio (0,550-0,699)
• Desarrollo humano bajo (menos de 0,550)

Así Noruega, con un IDH de 0.957 tiene un desarrollo humano muy alto, frente a 0.394, de Níger, muy bajo.