Junto a la narrativa épica en verso, durante la Edad Media se cultivaron también formas líricas, principalmente para ser cantadas. Estas formas populares tienen algunos rasgos en común:

• Anonimia - las composiciones no tienen un autor conocido; es más, al ser de transmisión oral, sufren modificaciones y se generan diferentes versiones a lo largo del tiempo.
• Transmisión oral - en una época donde la mayoría de la gente no sabía leer ni escribir, la poesía se transmitía de forma oral, principalmente a través de canciones que iban pasando de generación en generación.
• Brevedad - los poemas o canciones son breves, con lo que permiten ser fácilmente recordados y transmitidos.
• Arte menor - al igual que la mayor parte de la lírica popular posterior (incluso la de nuestros días), las cancioncillas o poemas están compuestos por versos de arte menor; esto es, de máximo ocho sílabas.
• Repeticiones, paralelismos y otros recursos estilísticos sencillos - este tipo de lírica introduce metáforas muy sencillas y, sobre todo, repeticiones como anáforas o paralelismos.

En cuanto a las formas más relevantes, encontramos las siguientes (pulsa en el nombre para ver la definición o pulsa el símbolo + para desplegarlas todas):

Jarchas

Se desarrollan entre los siglos XI y XIII, están en lengua mozárabe y aparecen al final de poemas cultos en árabe o hebreo, llamados moaxajas. Las jarchas, que se componen de entre dos y cinco versos con diversas rimas, cierran los poemas y se supone que están recogidas del folklore popular, pues aparecen repetidas en distintas composiciones. La mayoría consisten en la voz de una muchacha que se lamenta ante su madre o hermana de la ausencia del amado. Hacen referencia a entornos urbanos y, como recursos estilísticos, destacan las exclamaciones, interrogaciones y vocativos. La canción que habéis escuchado, Tan'amare, es un ejemplo de jarcha medieval.

Zéjeles

Se popularizaron en el siglo XII en árabe dialectal intercalado con expresiones y palabras en mozárabe. Posteriormente, la forma pasó a adoptarse para composiciones en las distintas lenguas romances, incluido el castellano. Al parecer, fue una forma muy popular tanto en los reinos cristianos como musulmanes, y se acompañaba de instrumentos y baile. Tienen generalmente la siguiente estructura: aa (estribillo) bbb (mudanza) a (vuelta) y se repite el estribillo. El tema suele girar en torno al amor o al escarnio. La forma del zéjel se extendió por Europa y hoy en día en el Líbano se sigue usando esta estructura en forma de diálogo entre dos poetas improvisadores, de forma similar a las batallas de gallos. Este es un ejemplo de zéjel medieval.

Villancicos

Aunque hoy en día están asociadas a la Navidad, en sus inicios estas canciones trataban temas profanos relacionados con la vida cotidiana, como amores, fiestas o acontecimientos del pueblo (de ahí su nombre, las cantaba la gente de la villa, los villanos). Están en castellano y se popularizaron entre el siglo XV y el XVII, aunque suponen una evolución de canciones tradicionales populares muy anteriores, incluso del siglo XI. Generalmente se componen de versos de seis u ocho sílabas alternando entre el estribillo, de tres o cuatro versos, y las coplas, que, a su vez, tienen una primera parte de dos estrofas de cuatro versos en redondilla o en cuarteta (las mudanzas) y una segunda, la vuelta, de tres o cuatro versos que rima al principio con la mudanza y al final con el estribillo. Los villancicos se extendieron por la península ibérica, tanto en castellano como en portugués, y también por Latinoamérica. Este es un ejemplo de villancico medieval.