El medio ambiente puede imponer condiciones desfavorables para el crecimiento y desarrollo de las plantas, conocidas como estrés ambiental. Algunos ejemplos de estrés ambiental son el aumento de la temperatura por encima del nivel óptimo para la planta, el exceso o la falta de agua y la salinidad del suelo.

Para hacer frente a estos estreses, las plantas pueden responder mediante adaptaciones permanentes o modificaciones temporales. Las adaptaciones permanentes pueden llevar años en desarrollarse, mientras que las modificaciones temporales son cambios transitorios que pueden durar meses.

A nivel histológico, las plantas presentan diferentes adaptaciones a los estreses ambientales. Por ejemplo:

• Plantas hidrófitas, que viven en ambientes con gran cantidad de agua, tienen parénquimas con muchos huecos de aire entre las células (aerénquima), lo que permite la flotabilidad de la planta y la aireación de las raíces.
• Plantas xerofíticas, que son resistentes a la sequía, presentan distintas estrategias. Por ejemplo, algunas poseen parénquimas cuyas células poseen vacuolas con gran cantidad de agua (parénquima acuífero), lo que hace que el tallo y las hojas tengan un aspecto carnoso o suculento. Otras plantas xerofíticas protegen los estomas del ambiente con pelos en oquedades de la hoja, evitando así la pérdida de agua por transpiración.
• Plantas halófitas, que son resistentes a la salinidad, tienen diversos mecanismos para liberar el exceso de sales, como excretarlas por las hojas o almacenarlas en células parenquimáticas del tallo y las hojas que luego se caen.

Como puedes ver, los distintos estreses ambientales modifican la anatomía de las plantas y también su fisiología como veremos en los siguientes apartados.