Los territorios de la antigua Grecia fueron muy heterogéneos. No obstante, hubo dos polis que sobresalieron sobre las demás; hablamos de Espara y Atenas. Ambas monopolizaran el ámbito político y militar del momento.

Por un lado, tenemos a Esparta y sus aliados, tales como Argos, Elis, Corinto y Olimpia entre otras. Todos ellos se aglutinaban en una alianza militar conocida como la Liga del Peloponeso. En esta alianza predomina una forma de gobierno oligárquica.

Por otro lado, encontramos a Atenas y sus aliados, la mayoría de islas del Egeo y Asia Menor con la sede en Delos, de ahí que el nombre que reciba esta alianza militar sea la Liga de Delos. En esta alianza la forma de gobierno era más abierta, al estar formada por un consejo donde se reunía para tomar las decisiones importantes.

Las distintas polis deseaban tener territorios en Asia Menor y en las islas del mar Egeo, entre otros territorios. Este conflicto de intereses estalló cuando diferentes colonias se sublevaron contra su metrópolis, respecto de la relación que debía vincularlas y las obligaciones mutuas. Prueba de ello fue la tensión ocurrida con Corinto y su metrópolis, que obligo a realizar acuerdos con Atenas pese a que Corinto era una polis aliada de Esparta.

Esta fue tomada por los espartanos como una traición y fue la excusa perfecta para seguir intensificando la presión en contra de Atenas. En el 432 a.C. los espartanos enviaron tres ultimátum a los atenienses para que cedieran en su intención de controlar todas las polis griegas. De esta forma los dos bloques, liga de Delos, liderada por Atenas, y la Liga del Peloponeso, liderada por Esparta, estaban ya bien definidas y dispuestas a imponerse a la otra.

La guerra de Arquidámica entre el 431 y el 421 a. C. fue conocida como el primer choque del conflicto. En este período llevó la iniciativa la Liga del Peloponeso, quien, bajo el liderazgo de su rey Arquidamo, alcanzó la frontera del Ática por tierra. Mientras, los griegos se amurallaban dentro de sus ciudades y preparaban ataques marítimos a la Liga del Peloponeso. Sin embargo, ningún bando supo aprovechar el momento y la primera década de la guerra, pese a intercambiarse algunas polis con su enemigo en distintas batallas, terminó en tablas.

Entonces fue cuando se firmó la paz de Nicias que pretendía durar 50 años, aunque solamente duro seis, para reponerse del desgaste del anterior conflicto armado.

La tercera fase de la guerra, de 414 al 404 a. C., fue iniciada esta vez por Atenas con la conquista de la isla de Melos. Sin embargo, el avance de la Liga de Delos se truncó y la Liga del Peloponeso inició su acometido final, enfrentándose a los atenienses por mar y provocando sublevaciones en Jonia, territorio en Asia Menor.

Tras derrotar a la flota ateniense en Egospótamos, la Liga del Peloponeso se dirigió a la Capital del Ática, obligando a su rendición. Y las dotes militares de Lisandro y su amistad con Ciro, el hijo del rey persa, quien financió buena parte de la escuadra espartiata, fue lo que desequilibró la balanza en favor de Esparta y las polis del Peloponeso.

Las principales consecuencias de este conflicto bélico interno en la Hélade griega fueron:

• El desgaste económico y militar que dejó al mundo heleno muy debilitado.
• La hegemonía de Esparta sobre el resto de polis griegas.
• La importancia de la libertad y la independencia frente a otras potencias, como la de los persas, ya que gracias a ellos se declinó la balanza en favor de Esparta. Se trata de valores por los que valía la pena luchar y sobre los que posteriormente se apoyaron Filipo II y su hijo Alejandro III de Macedonia.