El mundo bipolar nace en el siglo XX una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) cuando dos de las grandes potencias vencedoras, Estados Unidos y la Unión Soviética, establecieron dos bloques antagónicos en torno a los cuales organizaron política, económica y culturalmente los países inscritos en un bloque u otro. Nos referimos al bloque capitalista liderado por Estados Unidos y el bloque socialista liderado por la Unión Soviética.

El conflicto bipolar entre estos dos bloques y sus países alineados mantuvo al mundo en vilo durante décadas en la conocida Guerra Fría (1945-1991).

Al margen de la victoria del bloque capitalista y la consecuente disolución del bloque socialista, muchos países quisieron encontrar su propio papel en el mundo al margen de estos dos bloques. Son los países no alineados reunidos por primera vez en la Conferencia de Bandung en 1955 apareciendo el concepto de Tercer Mundo. Numerosos estados de Asia y África luchan por encontrar su espacio dentro del marco de la globalización.

El mundo multipolar no está dividido, sin embargo, en dos bloques, sino que hay más estados con influencia política y económica mundial, como son Estados Unidos, Rusia, India, Brasil, Japón, Sudáfrica y China. Al mismo tiempo, hay organismos integrados por diferentes estados como es la Unión Europea.