En 1554, aparecen las primeras ediciones de La vida de El Lazarillo de Tormes y de sus fortunas y adversidades. Se trata de una obra publicada de forma anónima en la que Lázaro, su protagonista, relata en 1.ª persona y en formato epistolar sus aventuras y desventuras desde su nacimiento, junto al río Tormes, hasta llegar a su posición actual. Con la aparición de esta novela asistimos al nacimiento de un nuevo género: la novela picaresca.

Autoría

Si bien es verdad que a la novela se le han atribuido diferentes autores como Diego Hurtado de Mendoza, los hermanos Valdés o Lope de Rueda, no hay respuestas definitivas que señalen hacia un autor determinado. Sin embargo, todas las teorías coinciden en que, por su crítica, la obra pudo haber sido escrita por un eramista judeoconverso, por un franciscano o bien por un noble.

Temas

La novela se hilvana a partir de temas como la honra, el hambre, las apariencias, la religión y el individualismo. De ellos, destacan la religión y la nobleza, temas utilizados para mostrar una visión muy dura y crítica de la sociedad del siglo XVI.

Estructura

La obra se estructura en un prólogo y 7 tratados de diferente extensión:

• Prólogo. En el prólogo, el autor anuncia que la intencionalidad de la obra no es otra que la de responder a «vuestra merced», destinatario desconocido, acerca de la pregunta sobre el «caso».
• Tratado I. En este tratado se pone de manifiesto el origen innoble del protagonista. Además, se relatan las aventuras con su primer amo, el ciego. Destacan en este tratado los episodios del racimo de uvas y del vino, en los que un Lázaro inexperto aprende de las enseñanzas del ciego.
• Tratado II. El tratado se desarrolla con un nuevo amo, el clérigo. La avaricia del estamento clerical se ve reflejada a través de este segundo amo y Lázaro se las ingenia para no pasar hambre.
• Tratado III. Aparece en escena un nuevo amo, el hidalgo. Este amo representa un estamento social elevado, pero paradójicamente es Lázaro quien consigue los alimentos para ambos. La crítica a la nobleza y a las apelaciones al honor y a las apariencias son constantes en el capítulo.
• Tratado IV. Se trata de un tratado breve en el que Lázaro pasa por su cuarto amo, un fraile de la Merced. A partir de este tratado el tono narrativo es más conciso; Lázaro pasa de niño a mozuelo.
• Tratado V. Durante el tratado, Lázaro aprende a mentir gracias al buldero, su quinto amo.
• Tratado VI. El protagonista, ya prácticamente adulto, entra al servicio de un capellán. Con su primer sueldo se compra ropa y cambia su aspecto exterior.
• Tratado VII. Lázaro consigue un trabajo como ayudante de un alguacil y consigue su ascenso social cuando, después de abandonar este trabajo, se casa con la criada del arcipreste de San Salvador. En este tratado Lázaro es consciente de los rumores que corren sobre la relación de su mujer con el arcipreste, hecho que hace alusión al «caso» aparecido en el prólogo.   

Lenguaje y estilo

El estilo utilizado en la novela es sencillo y llano. Este registro coloquial está en consonancia con la clase social del protagonista y con el formato epistolar utilizado para narrar la obra. En los tratados, abundan expresiones y refranes que reflejan el habla popular de la época; sin embargo, en el prólogo, el tono es más elevado y culto.