Con EE.UU. y la URSS como superpotencias mundiales, e inmersos de lleno en una Guerra Fría para la que ambos países necesitaban aliados, surge a mediados de los años 50 un movimiento que intentó plantarles cara y que defendía el derecho a dirigir sus respectivos países con independencia ideológica.

Los líderes de este movimiento serán Jawaharlal Nehru por parte de la India, Gamal Abdel Nasser de Egipto y Sukarno de Indonesia, que serán los promotores de la Conferencia de Bandung y del Movimiento de Países No Alineados, que se vio plasmado en la Conferencia de Belgrado en 1961. 

A partir de este momento se extendió por el planeta el concepto tercer mundo, como forma alternativa de entender la gestión política y económica ajena a los otros dos mundos enfrentados, el capitalismo y el comunismo. El término fue utilizado por primera vez por el economista francés Alfred Sauvy, quien, en un artículo publicado en 1952, realizó una comparación con el concepto Tercer Estado (utilizado durante la Revolución Francesa), para referirse a los países que representaban esa forma alternativa de gestión.