Concepto de software libre

El concepto original fue desarrollado por Richard Stallman, fundador de la Fundación por el software libre (Free Software Foundation, también llamada FSF), programador y, desde los años 80 del siglo pasado, el mayor defensor de los programas libres.

En la web de la FSF encontramos una definición de lo que es el software libre (el resaltado es nuestro):

«Software libre» es el software que respeta la libertad de los usuarios y la comunidad. A grandes rasgos, significa que los usuarios tienen la libertad de ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, modificar y mejorar el software. Es decir, el «software libre» es una cuestión de libertad, no de precio.

Free software foundation

Un programa libre es aquel que podemos prestar a nuestros amigos libremente, podemos tener copias en nuestros ordenadores o, si tenemos los conocimientos necesarios, modificarlo para adaptarlo a nuestras necesidades. Esto se concreta en lo que han llamado las cuatro libertades del software. En realidad estas libertades son principios que deben respetar los responsables de la creación, mantenimiento y distribución de los programas. Estos principios afectan a la libertad de los usuarios en cuanto determina lo que pueden hacer o no con ellos. Veamos cuáles son:

CEDEC. Las 4 libertades del software libre (CC BY-SA)

Para los usuarios de a pie, que sabemos poco o nada de programación, probablemente nos interesen más las libertades 0 y 2. Con la primera podemos utilizar libremente los programas sin estar sujetos a restricciones como el no poder ejecutar más de una copia del programa, por ejemplo, en ordenadores diferentes, ya sea simultáneamente o no, algo que, salvo raras excepciones, no podemos hacer con los programas que no son libres. Esto, que puede parecer trivial (¿para qué quiero ejecutar dos o más copias de un programa si yo solo puedo trabajar en uno al mismo tiempo?), adquiere una gran importancia en el mundo educativo. Cuando adquirimos un programa para ser usado por el alumnado, lo habitual es tener que comprar múltiples licencias de uso, una por cada ordenador donde vaya a ser instalado o, dependiendo del tipo de programa del que hablemos, por cada escolar que lo vaya a utilizar. Sin embargo, si en clase estamos trabajando con gráficos, por poner un ejemplo, tenemos docenas de programas libres excelentes, como Gimp, que podremos descargar y dar a nuestros alumnos para que lo usen tanto en el centro educativo como en su casa.

Esto último nos lleva a la libertad 2, ya que los programas libres podemos también cederlos a otros para que hagan copias y los utilicen por su cuenta. Lógicamente un centro educativo tiene que tender al uso de este tipo de programas y no solo porque económicamente sea más rentable sino, sobre todo, porque es una de las mejores formas de poner en práctica valores como la solidaridad, gratuidad, compañerismo o altruismo.

De René Mérou, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=8903504 

Estrategias en la escuela

• Debe fomentarse la programación informática como un medio privilegiado para la interiorización de la importancia software libre ya que se pasa a formar parte de ese conjunto de personas capaces de comprender los programas y, por lo tanto, con capacidad para ejercer la libertad 1. Además, la programación permite y potencia el desarrollo de la lógica y el pensamiento crítico, ambos necesarios para ser personas libres. El pensamiento computacional es una habilidad fundamental para desarrollar una vida plena en la era digital en la que ya vivimos.
• Las libertades 1, 2 y 3 tienen una aplicación directa en la educación, más allá de los programas. Debe fomentarse la ayuda mutua entre el alumnado. Por ejemplo, algo muy sencillo de hacer cuando se mandan trabajos en clase para que hagan de forma autónoma, es permitir que los más rápidos ayuden a aquellos que van más lentos o tengan problemas en su realización, explicándoles que la ayuda no consiste en hacer el trabajo del compañero ni darle las soluciones sino guiarle hacia la consecución de sus objetivos, exactamente como el docente ha hecho previamente con ellos cuando han tenido dificultades.

Estrategias en la familia

• En la educación familiar deben tratarse los mismos principios de solidaridad y ayuda en el seno de la familia. El concepto de libertad del software no es sino parte del concepto más amplio de la libertad personal que, en un mundo solidario y respetuoso con los demás, debe ir de la mano del servicio desinteresado prestado a los demás. El entorno familiar es idóneo para esta educación donde unos ayudan a los otros de forma natural. Debe, por lo tanto, fomentarse la cooperación entre los diferentes miembros de la familia, ya sea ayudando a los hermanos más pequeños en sus tareas escolares o mediante la designación de determinados trabajos propios de la vida en común.

Esta fundación fue creada por Richard Stallman. el mayor impulsor de los programas libres que desde hace décadas aboga por su generalización y popularización.

En cuanto a las funciones de la FSF podemos leer en su propia página: 

• La FSF proporciona infraestructura crítica y financiamiento para el Proyecto GNU, la base de la popular familia GNU / Linux de sistemas operativos gratuitos y la piedra angular de Internet.
• El equipo de campañas crea materiales educativos sobre software libre, convoca la conferencia anual de LibrePlanet y se enfrenta cara a cara contra intereses poderosos que amenazan los derechos de los usuarios de ordenadores.
• El Laboratorio de Licencias y Cumplimiento defiende el software con licencia libre del acaparamiento patentado, asesora sobre problemas de licencias y certifica dispositivos que respetan su libertad.

Así pues, una de sus labores principales es el mantenimiento del sistema operativo GNU / Linux, muchas veces conocido simplemente como Linux. Sin embargo, Linux es el núcleo del sistema operativo (los programas encargados de tratar de forma segura con el hardware de las máquinas), mientras que GNU estaría formado por gran cantidad de programas que ponen en contacto los programas de los usuarios con el núcleo Linux. Ambos forman el sistema operativo sobre los que utilizamos nuestras aplicaciones.

El sistema operativo GNU/Linux, o simplemente su núcleo Linux, forman parte de infinidad de aparatos de uso cotidiano como los móviles basados en Android, mandos de aparatos electrónicos y, por supuesto, ordenadores personales, así como la mayoría de los grandes supercomputadoras que existen hoy en día. En el top 500 de las supercomputadoras encontramos que todas usan Linux, lo que es un claro indicativo de las ventajas del software libre frente al privativo. Ventajas que no se limitan al precio (inexistente o más barato) sino a su potencia y calidad.

La FSF vela para que siga existiendo una alternativa viable y de calidad ante los modelos comerciales representados por los sistemas operativos de pago y, de forma un tanto ilógica, predominantes en el mercado de los ordenadores personales. El mundo Linux es un mundo de libertad, no solo porque podemos usar como queramos este sistema operativo, sino porque existen literalmente cientos de diferentes distribuciones de Linux que hacen que cada uno se sienta atraído por una u otra, según sus necesidades y gustos personales.

Además de ocuparse del sistema operativo Linux, la FSF se encarga de apoyar, promocionar y dar a conocer los programas libres, dando su apoyo a proyectos que trabajen en este tipo de programas, así como velando para el cumplimiento de las libertades, de las que se habló antes, entre los programas que se autodenominan libres. También promueve la documentación libre y la creación de formatos libres para documentos, vídeo, audio, etc.

Aunque no deja de ser una organización particular de entre otras que podrían surgir, no podemos olvidar, y por este motivo le hemos dedicado un espacio exclusivo, que ha sido esta fundación liderada por Richard Stallman la que ha hecho posible la existencia del Software libre, tal como lo concebimos hoy en día y ellos son en buena medida los responsables del mantenimiento de los estándares en este tipo de programas.