Tras la guerra civil, el panorama poético anterior, que había sido muy fructífero, quedaba roto y devastado. De entre los poetas con producción anterior, unos habían sido asesinados, como García Lorca, otros habían muerto en la cárcel, como Miguel Hernández, o en el exilio, como Antonio Machado. Un importante grupo, entre quienes se encontraban Rafael Alberti, Concha Méndez o León Felipe, se habían exiliado y continuarían creando en el extranjero. Otros permanecieron en el país, como Luis Rosales, Carmen Conde o Dámaso Alonso.

En el interior, la situación era desoladora. Al hambre y la miseria de la posguerra se sumaban la censura y la represión. Dámaso Alonso clasificó la poesía del momento en dos tendencias: la arraigada, de quienes conviven en cierta paz con el régimen político, y la desarraigada, de quienes reflejan la angustia y el horror del ser humano en esa época.

La poesía arraigada es una lírica clasicista, sin innovaciones vanguardistas, sosegada y con un cierto optimismo, en torno a temas como el paisaje y el amor. Sus autores retornan a formas clásicas como el soneto y se agruparon en la revista Garcilaso. El poeta más destacado de este grupo es Luis Rosales, que publica La casa encendida, su obra más conocida, en 1949. Es un libro melancólico y de una religiosidad serena.

La poesía desarraigada parte de que «el mundo es un caos y una angustia», como lo definió Dámaso Alonso, y no se centra en los juegos vanguardistas, pero sí utiliza el verso libre y recursos que buscan el impacto emotivo y la ruptura del verso. Sus autores aplican a la lírica las teorías del existencialismo, que entiende el mundo vacío de sentido y abandonado por Dios, y se agruparon en torno a la revista Espadaña. Las dos obras fundamentales de este grupo son Hijos de la ira, de Dámaso Alonso, y Sombra del paraíso, de Vicente Aleixandre, ambos publicados en 1944.

Además de poeta, Dámaso Alonso fue un gran estudioso de la literatura española. Al final de su vida, donó su importante colección de libros a la RAE.

En la lírica del exilio, además de los poetas ya consagrados, destaca en esta época León Felipe, que escribe una poesía desesperada y rabiosa sobre la situación de España y el sentimiento de haber sido expulsado, así como la de Concha Méndez, que expresa sus sensaciones en torno al exilio, la maternidad o la muerte.

En la siguiente década, la angustia de la poesía desarraigada evoluciona hacia la denuncia social, al igual que ocurre en la narrativa. Es una lírica que pretende tener una incidencia real en la sociedad, despertar conciencias. Así pues, los poetas hablan de las condiciones de vida y de la falta de libertades, y se centran en el tema de la España del momento. Para ello utilizan un estilo sencillo, que pueda ser comprendido por la «inmensa mayoría», como determinó Blas de Otero, y se sirven del verso libre.

La poesía social fue un movimiento que se dio tanto en castellano como en catalán, gallego o vasco. Además de los autores de la poesía desarraigada, que evolucionaron hacia este movimiento, los más relevantes de la poesía social son Blas de Otero, del que es muy conocido su poema «Pido la paz y la palabra», Gabriel Celaya, con versos como «maldigo la poesía concebida como un lujo cultural por los neutrales», o Ángela Figuera Aymerich.

Algunos poemas de estos autores fueron musicados posteriormente por cantautores como Paco Ibáñez y sirvieron de himnos para la joven oposición antifranquista universitaria que tomó fuerza en los años sesenta y setenta.

A continuación podéis leer unos versos de Ángela Figuera Aymerich, de su poema «Culpa», que responden a las características de la poesía social:

Si un niño agoniza, poco a poco, en silencio,
con el vientre abombado y la cara de greda.
Si un bello adolescente se suicida una noche
tan sólo porque el alma le pesa demasiado.
Si una madre maldice soplando las cenizas.
Si un soldado cansado se orina en una iglesia
a los pies de una Virgen degollada, sin Hijo.
Si un sabio halla la fórmula que aniquile de un golpe
dos millones de hombres del color elegido.

[...]

Si la cárcel, si el miedo, si la tisis, si el hambre.
Es terrible, terrible. Pero yo, ¿qué he de hacerle?
Yo no tengo la culpa. Ni tú, amigo, tampoco.
Somos gente honrada. Hasta vamos a misa.
Trabajamos. Dormimos. Y así vamos tirando.
Además, ya es sabido. Dios dispone las cosas.

Y nos vamos al cine. O a tomar un tranvía.

Ángela Figuera Aymerich. Obras completas. Hiperión, 1986