Mientras que la cuenca mediterránea se vio totalmente afectada por la crisis del siglo XVII, la atlántica se mantuvo en crecimiento.

Ya desde la centuria anterior se había experimentado un fuerte aumento del comercio en el Atlántico. Aunque en un primer momento fueron las potencias hispana y portuguesa las que iniciaron las rutas con América, pronto entraron en competencia con las Provincias Unidas, Inglaterra y Francia. Este auge supuso el descenso del comercio en el Mediterráneo y el Báltico y, de la misma manera, significó el cambio del peso económico desde el sur de Europa hasta el norte, sobre todo en ciertas ciudades como Ámsterdam y en Londres.

En lo que se refiere a la tipología de mercancías que se comercializaban, a Europa llegaban: oro y marfil de África; madera, pieles, algodón, cuero, especies y seda de Asia; y oro, azúcar, madera, maíz, patatas y otros alimentos, pescado y algodón, de América. Además, desde África se trasladaban esclavos al continente americano.

Por un lado, holandeses y ingleses establecieron colonias o factorías comerciales en las costas americanas, africanas y asiáticas. Se trataba de grandes compañías comerciales que tenían el monopolio de una zona o de un producto y terminaban controlando el territorio con el que comercializaban.

Por el otro, dichos países iniciaron un cambio en la producción gremial tradicional que fue provocado por el aumento de la demanda desde ultramar. Aparecieron nuevas manufacturas y el llamado trabajo en casa en el que los burgueses invirtieron su capital. Así, se desarrollaron talleres en el campo que permitían a los familias campesinas completar su sueldo si la producción agraria era escasa. Por tanto, se produjo un cambio en la estructura productiva y la organización social de la agricultura, la actividad comercial y la industria rural holandesas e inglesas que consolidó la posición hegemónica de estos países en Europa.

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1. ¿Qué fue el crecimiento atlántico?
2. ¿Cuáles fueron los países protagonistas?
3. ¿Cómo establecían las bases comerciales en los otros territorios?
4. ¿En qué consistió el cambio dentro de las manufacturas?
5. ¿Qué cambios se produjeron en los diversos ámbitos de la economía?
6. ¿Qué consecuencia tuvo a nivel europeo?

En el siglo XVII también se originó el mercantilismo, una política económica practicada por los Estados. Este sistema consideraba que la riqueza de un país depende de la acumulación de metales preciosos. Pero, además, este debe mantener una buena posición en la balanza del comercio mundial. Con ese fin, debe lograr reducir sus importaciones al mínimo y aumentar sus exportaciones al máximo; o, por lo menos, que las primeras siempre sean inferiores a las segundas. Se trató, pues, de una política proteccionista de intervención estatal en la economía.

Como ya hemos comentado, Inglaterra y Provincias Unidas idearon sistemas para que la industria pudiera responder más rápidamente a la demanda comercial. La manufactura urbana se reestructuró y fue apoyada por el trabajo desde casa en las zonas rurales. Por último, en Inglaterra se desarrolló el uso del carbón como combustible que había empezado a sustituir a la madera en el siglo XVI. Todos estos cambios serían el origen de la revolución industrial ya en el siglo XVIII. Por su parte, el mercantilismo influiría en los inicios del capitalismo también en los siglos posteriores.

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1. ¿Qué es el mercantilismo?
2. Busca la definición de balanza comercial.
3. Investiga qué significa el proteccionismo en la economía.
4. ¿Qué cambios se dieron en la industria urbana? ¿Y en el combustible?
5. ¿Cómo influyó todo este desarrollo en los siglos posteriores?