El Desastre del 98 influyó decisivamente en la conciencia nacional. Aunque económicamente fue positivo por la repatriación de capitales que ayudaron al desarrollo de la economía española, política y socialmente sus consecuencias fueron calamitosas. Más de 50.000 bajas -la mayoría causadas por enfermedades tropicales-, unidas a la apabullante derrota militar ante Estados Unidos, provocaron una conmoción en la sociedad:

• El político Francisco Silvela escribió “España sin pulso”, un artículo que comparaba al país con un enfermo.
• Los opositores socialistas, republicanos e intelectuales como Joaquín Costa lamentaron la pérdida de las colonias.
• El desprestigio militar fue enorme, pese a la valía mostrada por algunos mandos y por las tropas españolas.

De esta profunda crisis surgió la Generación del 98, de la que formaban parte Unamuno, Maeztu y Baroja entre otros. Además, también apareció el Regeneracionismo: la principal expresión cultural de una renovada conciencia nacional que aspiraba a la reforma del país, basada en una crítica radical al sistema caciquil de la Restauración. Ante la crisis de la "idea de España", la derrota también llevó a un mayor empuje de los nacionalismos periféricos vasco y catalán. Por último, tanto el republicanismo como el movimiento obrero experimentaron un fuerte impulso social.