Como en toda la Europa cristiana, la sociedad de la corona castellana es mayoritariamente rural y agrícola, siendo la explotación de la tierra la principal actividad económica. Por lo tanto, saber quién tiene la tierra es un factor fundamental para el estudio de la economía y la sociedad.
Si un primer momento, en la meseta norte, se reparte la propiedad entre campesinos libres de origen cristiano, a partir del siglo XIII se produce una huida masiva de musulmanes de los territorios conquistados hacia Granada o el Magreb. En este contexto, los reyes tienen que repartir y concentrar la propiedad en grandes nobles u órdenes militares que las defiendan, siendo el origen de los grandes latifundios del sur peninsular.
Estas grandes explotaciones se dedicaban a una agricultura cerealista extensiva, con unos rendimientos muy bajos, en parte por la falta de mano de obra. Las malas cosechas de 1310 y 1346 provocaron hambrunas que, con la peste negra de 1348, llevaron a un descenso de la población. Esto fue el origen del abandono de campos de cultivo y de la aparición de amplios yermos. Por todo ello, la ganadería cobra cada vez más importancia, en detrimento de la agricultura, al ser una actividad que necesita de menos mano de obra.
Agricultura vs. ganadería
Tradicionalmente, agricultura y ganadería son actividades difícilmente compatibles entre sí y que compiten por un mismo espacio. Así, para los agricultores, el paso de rebaños por los campos puede suponer la pérdida total de las cosechas, mientras que los ganaderos necesitan de amplios espacios abiertos por los que pastar libremente.
El conflicto entre unos intereses tan dispares se saldó con la intervención de los reyes a favor de los ganaderos, con la creación de la Mesta en tiempos de Alfonso X El Sabio.