La Restauración se basaba también en la idea del "turnismo" o turno pacífico, un nuevo sistema político que contaría únicamente con dos partidos principales que se irían alternando en el poder. Se trataba de un sistema liberal pero sin democracia, ya que el pueblo podía votar pero en realidad no elegían realmente a quien gobernaba. 

El sistema de turno pacífico seguía estos pasos:

• En primer lugar, se obtenía el apoyo del rey para permitir gobernar a uno de los dos grandes partidos.
• En segundo término, se procedía a la disolución de las Cortes, se convocaban nuevas elecciones y, tras manipular los resultados a favor del partido político que se deseaba, se formaba gobierno. 

Por ese motivo, el sistema de la Restauración se basaba en el fraude electoral y el caciquismo. Las elecciones se manipulaban para que, tanto en el Congreso de los Diputados como en el Senado, siempre tuviera los votos necesarios el partido que le tocaba gobernar. Esta alternancia en el gobierno fue posible gracias a un sistema electoral corrupto asentado en el caciquismo. Mayoritariamente en las zonas rurales, este caciquismo permitía el control del voto por unos caciques, que, por su poder económico o político, podían variar el voto de una circunscripción hacia el resultado deseado. 

También existió fraude electoral, conocido como pucherazo, en el que se llegaba a comprar votos, falsificar actas o amenazar a votantes (clientelismo). 

El sistema bipartidista ideado Cánovas tomó como modelo el parlamentarismo inglés. Se buscaba que los progresistas no se sintieran fuera del poder y se alzaran militarmente, como sucedió en el reinado de Isabel II. Además, pretendía evitar la intromisión de los militares en la política y la llegada de los republicanos al poder. Los dos principales partidos tenían unas bases en común: la idea de un Estado centralizado, la propiedad privada, la defensa de la monarquía y la legitimidad de la Constitución de 1876.

Los dos partidos que se turnan en el poder fueron:

• El partido conservador, liderado por Antonio Cánovas, apoyado por los antiguos moderados y la parte más conservadora de la Unión Liberal. Defendían a la Iglesia, el orden social, el inmovilismo político y la propiedad privada. Sus votantes formaban parte de la aristocracia y la alta burguesía, siendo también relevante el voto de orientación religiosa.
• El partido liberal fusionista, liderado por Práxedes Mateo Sagasta y apoyado por los progresistas, demócratas y parte de los republicanos moderados. Estos defendían las reformas sociales democráticas, el laicismo, la instrucción pública y el sufragio universal. La mayor parte de sus votantes eran miembros de la burguesía industrial, las clases medias, los funcionarios y profesiones liberales (maestros, abogados, arquitectos, periodistas, etc).

Durante el reinado de Alfonso XII se dieron las siguientes etapas de alternancia en el poder:

• Dominio del Partido Conservador (1876-1881). En este periodo Cánovas intenta garantizar la consolidación de la monarquía, la construcción del nuevo orden político y la centralización del Estado. En este momento se logró poner fin a la tercera guerra carlista y a la Guerra de los Diez Años en Cuba, con la Paz de Zanjón. Además, se limitó el sufragio a los varones mayores de 25 años que aportaran 25 pesetas al erario público.
• Trienio Liberal (1881-1883). En esta etapa se ampliaron algunas libertades, sobre todo de expresión, de imprenta o en el sistema educativo, en el que las universidades abrieron sus puertas a estratos sociales más bajos. Tras un intento de golpe de Estado por parte de los republicanos, así como un incidente con el kaiser alemán en un viaje de Alfonso XII por Europa, el rey decide entregar de nuevo el gobierno a Cánovas.
• Bienio conservador (1884-1885). Fueron dos años de inestabilidad provocada por enfrentamientos con Alemania por la Crisis de las Carolinas, una gran epidemia de cólera y una crisis económica aguda. Este periodo acabaría abruptamente con la muerte de Alfonso XII el 25 de noviembre de 1885, cuando estaba a punto de cumplir 28 años.