La primera fase del proceso revolucionario fue la Asamblea Constituyente, cuya principal función fue redactar una constitución. Para ello pusieron en marcha tres grandes medidas de carácter liberal:

• La supresión de los privilegios señoriales, poniendo fin a las diferencias existentes de la sociedad estamental del Antiguo Régimen y aboliendo definitivamente el feudalismo.
• La promulgación, el 4 de agosto de 1789, de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, basándose en los principios de libertad, igualdad y fraternidad. Además, se reconocieron otros derechos como la soberanía nacional o la propiedad.
• Firma de la Constitución civil del clero, documento que ponía fin a los privilegios eclesiásticos, separando la Iglesia y el Estado.  

A todo esto se ha de añadir que, con el fin de defender los intereses revolucionarios, se creó la Guardia Nacional, un ejército propio para la Revolución. 

Los diputados de la Asamblea Constituyente firmaron, en junio de 1791, la primera constitución de Francia con un marcado carácter liberal. En ella se establecía el sufragio indirecto y censitario masculino, la expropiación de los bienes de la Iglesia y los principales ideales del liberalismo político: igualdad de los ciudadanos (aunque el rey mantenía su derecho de veto), la separación de poderes y la soberanía nacional. 

Durante la Revolución existieron varios grupos políticos dentro de la Asamblea. Estas tendencias ideológicas fueron: monárquicos, los partidarios del regreso al absolutismo; los girondinos o moderados, aquellos partidarios de la república, la propiedad privada y el sufragio censitario masculino. Y, por último, los jacobinos o radicales, que defendían el sufragio universal, la república y la soberanía popular. 

La familia real y los privilegiados no aceptaron las imposiciones de la Asamblea Nacional, y en secreto negociaban con los partidarios del absolutismo y las monarquías extranjeras. La familia real intentó huir a Austria, país de origen de la reina Maria Antonieta, pero fueron detenidos y encarcelados en la conocida como Fuga de Varennes en junio de 1791. Tras este episodio, las tropas austriacas comenzaron la invasión de Francia, llegando a las puertas de la capital. 

Estos hechos provocaron una nueva oleada revolucionaria con la revuelta de los sans-culottes, el grupo social más humilde. El 10 de agosto asaltaron el palacio real, encarcelaron al rey y la monarquía constitucional quedó abolida. Se instauró la I República francesa, también denominada Convención Nacional. Este periodo revolucionario tuvo tres etapas diferenciadas:

• Convención girondina (1792-1793). En un primer momento el gobierno de la República quedó en manos de la facción girondina. A través de una votación por sufragio universal masculino fue elegida una nueva Convención Nacional. Aunque tuviera un marcado carácter moderado, comenzó el juicio por traición contra Luis XVI que sentenció al monarca a ser ejecutado en la guillotina. La muerte del rey propició una oleada de revueltas contrarrevolucionarias y de intentos por restablecer la monarquía. e  
• Convención jacobina (1793-1794). Tras el clima de tensión creado por la ejecución del rey, los jacobinos tomaron el poder y comenzó el periodo más radical de la Revolución Francesa. Para hacer frente a la oleada contrarrevolucionaria, los jacobinos instauraron la política del Terror, el llamado Comité de Salvación Pública (liderado por Maximilien Robespierre) podía enviar a prisión o ejecutar en la guillotina a los sospechosos de ser contrarrevolucionarios. Se promulgó una nueva constitución, en ella se proclamaba el derecho a la igualdad total ante la ley, la soberanía popular y el sufragio universal. Como grandes cambios políticos, económicos y sociales, los jacobinos impusieron la ley de máximum para el control de precios y sueldos, la instrucción militar obligatoria, el cierre de iglesias o el reparto de los bienes de la nobleza y aristocracia entre los indigentes de las ciudades francesas. Durante esta etapa fue ejecutada en la guillotina la reina Maria Antonieta, lo que supuso la declaración de guerra por parte de Austria, su país natal. 
• Convención termidoriana (1794-1795). El tiempo del Terror y del poder jacobino finalizó en julio de 1794 con el golpe de estado de Termidor, llevado a cabo por la burguesía moderada. Debido al miedo a la pérdida de su poder social y a la deriva radical de los jacobinos, se alzaron con ayuda del ejército. Se instauró de nuevo el sufragio censitario y líderes jacobinos, como Robespierre, fueron ejecutados. 

Tras muerte de Robespierre y otros jacobinos, la revolución entró en una fase controlada por la burguesía moderada. Se derogó la Constitución de 1793, se disolvió el club de los Jacobinos y se permitió el regreso de los exiliados por Terror. Fue promulgada una nueva constitución en 1795, en la que se recogieron de nuevo los principios de 1791, tales como el sufragio censitario, un gobierno colegiado compuesto por cinco miembros y la división del poder legislativo en dos cámara bien diferenciadas: el Consejo de Ancianos y el Consejo de Quinientos. 

La necesidad de calmar las revueltas internas, así como de combatir a las potencias absolutistas que seguían en guerra con Francia, llevó a que el ejército adquiriera una notable importancia en esta etapa. Dentro de sus filas destacó un general corso que, mediante un golpe de Estado, acabaría con el Directorio en 1799. Su nombre era Napoleón Bonaparte.