La unificación de Alemania comienza en el Congreso de Viena con la creación de la Confederación Germánica conformada por treinta nueve estados independientes, entre los que destacaban Prusia y Austria. El primer paso hacia la unificación fue la firma de la unión aduanera o Zollverein en 1834, que agrupó a un gran número de estados alemanes, entre los que no se encontraba Austria. Tras este acuerdo, y con el influjo de la revolución democrática de 1848, se reunieron en el Parlamento liberal de Frankfurt. El objetivo principal era la creación de un reino alemán, cuya corona fue ofrecida al rey de Prusia, Guillermo I. Sin embargo, este no aceptó pues provenía de un parlamento con claras ideas liberales, alejado del absolutismo en el que él creía.

Fue este momento cuando nacieron dos proyectos de unificación: la Gran Alemania que incluiría al Impero Austriaco y la Pequeña Alemania que excluiría a los austriacos. Sería en 1861 cuando Guillermo I accedió al trono prusiano y nombró como canciller a Otto von Bismarck. Trazaron una política militar expansionista agresiva que propició diversos conflictos bélicos.

• En primer lugar, la declaración de guerra contra Dinamarca en 1864. Los ducados daneses de Schleswig y Holstein, de mayoría étnica alemana, tras la muerte del rey danés Federico VII, no reconocieron a su sucesor en el trono. Este hecho fue utilizado por Austria y Prusia para intervenir militarmente en los ducados, de tal manera que se repartieron los territorios: Schleswig quedó en manos de Prusia y Holstein del Imperio Austriaco.
• Un año más tarde, en 1866 y debido a una creciente tensión entre ambos países, estalló la guerra austro-prusiana. Tras la victoria alemana en la batalla de Sadowa, Holstein pasaría a formar parte de la Pequeña Alemania, que, además, se anexionaría Hannover y Hesse-Kassel, consolidando de esta manera la hegemonía prusiana. 
• Y, por último, en 1870, estalló un nuevo conflicto, esta vez con Francia, que finalizaría con la derrota francesa en las batallas de Sedán y Metz. Tras la victoria germana en la guerra franco-prusiana, Guillermo I adquirió Alsacia y Lorena.

Tras la victoria en estas tres contiendas militares, el rey de Prusia unificó los todos estados alemanes y se proclamó káiser (emperador). De esta manera, en 1870, daba comienzo el II Reich (Imperio) en el Palacio de Versalles de París.