La Ilustración fue un movimiento de carácter intelectual que tuvo lugar en Europa a lo largo del XVIII, denominado Siglo de las Luces. Los ilustrados pusieron en cuestión todos los principios del Antiguo Régimen, al tiempo que defendían la fe absoluta en la razón, es decir, la inteligencia humana como el único medio de poder entender el mundo. De esta manera, se debía rechazar aquello que no pudiera ser demostrado mediante el uso de la razón o por la experiencia, que no podían ser sustituidas en ningún caso por la tradición, la autoridad o las verdades sagradas. Aunque la Ilustración tuvo su epicentro en Francia, los precedentes de este movimiento los encontramos en Inglaterra, en pensadores como Isaac Newton y John Locke.

Los ilustrados consideraban como último objetivo de la vida la felicidad, y creían que la humanidad podría alcanzar esa meta a través de la inteligencia y el conocimiento. Para ello, eran necesarios la educación y el progreso, todo ello, para conseguir una paulatina mejora de las condiciones de vida de la sociedad.  

El pensamiento ilustrado criticaba la intransigencia religiosa, pues consideraba que la tolerancia debía ser la base de las relaciones humanas. Si bien es cierto que la mayoría de los ilustrados eran creyentes, negaban la superioridad de una sola religión sobre las demás. Incluso, llegaron a proponer el establecimiento de unos códigos morales cuya base fuera la razón.

Los principales rasgos que caracterizaron a la Ilustración fueron los siguientes:

• La superioridad de la razón por encima de todo. El conocimiento era la herramienta para el progreso, y todos los pensamientos ilustrados estaban auspiciados y protegidos por la razón.  
• El conocimiento y el progreso hacían que la vida mejorara; por ello, uno de los principales rasgos de la Ilustración era el optimismo. El ilustrado era un pensador progresista y ilusionante, pues creía en un futuro mejor. La felicidad era el gran valor que debía tener la vida del ser humano.
• La educación era el arma principal para llegar al progreso, y la lucha contra la ignorancia estaba asociada a la libertad. Por ello, en la Ilustración se comenzó una recopilación del conocimiento, y, posteriormente, de su divulgación a través de la Enciclopedia.
• La Ilustración defendía la confianza en los monarcas, que a través de sus reformas, podrían hacer progresar a la sociedad. El optimismo ilustrado devenía en un optimismo en los gobernantes y el reformismo.
• La secularización de la cultura, alejando la educación de las manos eclesiásticas. El pensamiento ilustrado cuestionaba todo aquello que no estuviera científicamente respaldado. Por eso, en ciertos aspectos, la Iglesia perdía algo de poder frente al Estado. 
• La Ilustración planteaba que la naturaleza era buena y pura. Su estudio y diversos experimentos científicos permitieron ir explicando las leyes de la naturaleza. El pensamiento ilustrado era naturalista y antropocéntrico, pues se volvía a considerar al hombre como el centro de todo, con su capacidad de razonar y de pensar de manera crítica.