Las oraciones compuestas se caracterizan por tener dos o más verbos y, por tanto, dos o más oraciones integradas en ellas a las que llamamos proposiciones. Por ello, es importante no confundirlas con oraciones simples cuyo núcleo verbal es una perífrasis. Veamos los ejemplos:

• Carolina fue a comer a casa de Carmen para eso.
• Carolina fue a casa de Carmen para comer.
• Carolina fue a casa de Carmen y comió ahí.

En el primer ejemplo tenemos una oración simple con la habitual perífrasis del verbo ir como auxiliar más otro verbo principal en infinitivo que, en este caso, es comer. Reparemos en que hay un complemento circunstancial de finalidad en el sintagma preposicional "para eso".

En el segundo ejemplo tenemos dos oraciones unidas por una relación de subordinación. La primera proposición es la principal y, por lo tanto, goza de total autonomía, es decir, podemos enunciarla prescindiendo de la otra: Carolina fue a casa de Carmen. La proposición subordinada, sin embargo, no podría aparecer sola: *(Para) comer. Esto es porque las oraciones subordinadas no son construcciones plenas ni independientes, sino que forman parte de otra oración, dentro de la cual cumplen una función, al igual que lo hacen los sintagmas. Entre el verbo principal y el subordinado se establece una relación vertical o jerárquica. En el ejemplo que nos ocupa, "comer" es una oración subordinada sustantiva que funciona como término de la preposición "para"  (equivale a "para eso") y el conjunto del sintagma "para comer" es el complemento circunstancial de finalidad del verbo principal "fue".

En el último ejemplo, a diferencia de los dos anteriores, tenemos dos oraciones perfectamente independientes, es decir, que pueden aparecer por separado manteniendo un significado pleno: 

•  Carolina fue a casa de Carmen.
• Comió ahí.

Los verbos "fue" y "comió" aquí no tienen una relación de principal-subordinado, porque ninguna de las dos proposiciones forma parte de la otra. Al contrario: se relacionan de igual a igual mediante el nexo "y", que simplemente las suma: fue y comió. Ninguna de las dos oraciones cumple función alguna en el seno de la otra, simplemente se relacionan en términos de igualdad. A esta relación sintáctica horizontal entre dos proposiciones la llamamos coordinación.

Por tanto, las oraciones pueden ser simples o compuestas dependiendo de si tienen uno o varios núcleos verbales. A su vez, las oraciones compuestas pueden ser: (a) subordinadas, si aparecen en el interior de otra oración principal cumpliendo una función para ella y no pueden enunciarse de forma independiente, y (b) coordinadas, si pueden enunciarse por separado sin perder sentido, aunque aparezcan unidas en términos de igualdad para establecer una relación semántica determinada entre ellas (suma, adversación, disyunción, etc.).