Para saber cuál es la finalidad de la literatura tenemos que empezar por saber qué es y a qué nos referimos cuando hablamos de literatura. Según el diccionario de la Real Academia, la literatura es el «arte de la expresión verbal». Efectivamente se suele decir que la literatura es una creación artística -como la música, la pintura o la danza- que consiste en hacer arte con las palabras. También el diccionario especifica que, cuando hablamos de literatura española, italiana o de cualquier país, estamos refiriéndonos a la literatura escrita en ese país o literatura escrita en esa lengua. 

Sabemos que la literatura es un hecho comunicativo un tanto especial porque el autor transmite ideas o sentimientos a los lectores a través de su obra literaria. Por su parte, el lector disfruta, se emociona, reflexiona, sufre con los protagonistas, se identifica, se reconoce, aprende...  Esta peculiar forma de comunicación entre el autor y el lector se hace de forma diferida, es decir, que no comparten el mismo contexto. Podemos imaginar al escritor en su casa creando la obra y, en otro contexto, al lector mientras la lee. La finalidad de los autores que crean obras literarias puede ser muy variada: expresar sentimientos o ideas, enseñar o mostrar aspectos de la vida cotidiana, influir en la sociedad, contar una historia... Para conseguir tener un estilo propio, usan las palabras de manera original porque, para ellos, no solo es importante el mensaje que transmiten sino también la forma en la que lo hacen. Los escritores usan recursos literarios dotando a las palabras de la función poética de la lengua, es decir, dándoles un valor estético a las palabras. 

Por otro lado, tenemos que señalar que una de las características de la literatura es la creación de un mundo inventado en el que le suceden cosas imprevistas a unos personajes ficticios. A veces la ficción de la literatura puede basarse en la realidad pero otras veces nos pueden contar una historia como si hubiera pasado realmente. 

Otro rasgo que determina qué se cuenta y cómo es el género al que pertenece la obra literaria. Si el escritor quiere transmitir una historia real o ficticia, es probable que opte por el género narrativo al que pertenecen las novelas, los cuentos, las leyendas... Por otro lado, si el autor quiere transmitir ideas o sentimientos de forma subjetiva, escribirá poesía que pertenece al género lírico; por último, si se piensa en contar una historia dialogada pero, además, que esa historia sea representada en un escenario ante un público que pueda identificarse con lo que ve, el escritor optará por escribir obras del género dramático. No obstante, la división en géneros literarios no deja de ser una convención porque podemos encontrar subjetividad en una novela, historias escritas en verso u obras teatrales llenas de poesía. 

Entonces, ¿para qué sirve la literatura? Podemos decir que la literatura sirve para hablar del ser humano y de sus preocupaciones. Por eso, es frecuente que los autores recurran a los mismos temas a lo largo de la historia de la literatura: el amor, la muerte, la amistad, el sentido de la vida, los viajes... En los siguientes apartados vamos a ver cómo han tratado estos temas distintos autores.