El Diccionario de la Real Academia Española (DRAE) nos informa de que la palabra ensayo proviene del latín exagium, un término que hacía referencia al "acto de pesar" y del que provienen multitud de vocablos en lenguas de toda Europa. Si partimos de este sentido originario de pesar o medir y pensamos en sus posibles aplicaciones metafóricas, en seguida podremos entender la relación que tiene hoy con la acepción que nos interesa aquí: un ensayo es una disertación personal y subjetiva en prosa sobre un tema que queremos analizar, explorar o valorar. Es decir, en un ensayo, sopesamos aspectos, datos o argumentos en torno a un tema de nuestro interés para posicionarnos y defender un opinión determinada.

Como se trata, por tanto, de aportar una visión personal sobre un tema, el ensayo estará atravesado por la subjetividad y sus rasgos lingüísticos indisociables: el uso de expresiones valorativas y lenguaje connotativo. Pero, además, como tiene el objetivo de reflexionar y persuadir, aparecerán en él necesariamente la exposición de información y la argumentación. Por último, tanto para exhibir subjetividad y estilo estilo personal como para convencer a los demás de una postura, la prosa del ensayo tiene un recurso dorado que la convierte en literatura: el uso de figuras retóricas.

ACTIVIDAD Lee el breve fragmento de abajo e identifica en él los siguientes rasgos típicos de un ensayo: subjetividad, expresiones valorativas, lenguaje connotativo, intención persuasiva, argumentación y figuras retóricas. Cree el aldeano vanidoso que el mundo entero es su aldea, y con tal que él quede de alcalde, o le mortifique al rival que le quitó la novia, o le crezcan en la alcancía los ahorros, ya da por bueno el orden universal, sin saber de los gigantes que llevan siete leguas en las botas y le pueden poner la bota encima, ni de la pelea de los cometas en el Cielo, que van por el aire dormidos engullendo mundos. Lo que quede de aldea en América ha de despertar. Estos tiempos no son para acostarse con el pañuelo en la cabeza, sino con las armas en la almohada, como los varones de Juan de Castellanos: las armas del juicio, que vencen a las otras. Trincheras de ideas valen más que trincheras de piedra. [...] Párrafo introductorio de Nuestra América, de José Martí (Publicado en La Revista Ilustrada de Nueva York, Estados Unidos, el 10 de enero de 1891, y en El Partido Liberal, México, el 30 de enero de 1891. Extraído de la biblioteca virtual de CLACSO)

¿Y sobre qué temas se escribe en los ensayos? Casi sobre cualquiera, porque son reflexiones personales en torno a cuestiones de tipo humanístico o científico. No pueden definirse, por tanto, por el objeto sobre el que versan, sino precisamente por ese abordaje personal, no del todo riguroso, sin un nivel técnico que eliminaría la subjetividad de su autor.