Aunque España seguía atrasada respecto a Europa, en las primeras décadas del siglo XX, vivió un significativo crecimiento demográfico y un aumento de la población urbana, debido, sobre todo, al éxodo de personas del campo a las ciudades. Esta población sirvió, fundamentalmente, como mano de obra para el sector industrial y para el sector servicios. Gracias a la industrialización, además de los trabajadores de la industria (proletarios), se creó una nueva clase social: la alta burguesía financiera e industrial, es decir, los dueños de las fábricas. No se puede olvidar que, pese a esta nueva situación, la población española seguía siendo fundamentalmente rural y dedicada a las labores agrícolas.

El crecimiento económico, provocado por el desarrollo industrial, se vio favorecido por la neutralidad española en la Primera Guerra Mundial y afectó, principalmente, a regiones como Cataluña y País Vasco. En estos lugares, sobre todo, hubo un crecimiento descontrolado de las ciudades, que tuvieron que alojar a la población procedente del campo y de otras zonas de España.

Esta situación favoreció la remodelación urbanística de estas ciudades con la creación de ensanches, avenidas, hoteles y barrios nuevos, así como nuevos parques y jardines. Por supuesto, también se construyeron nuevos centros escolares y hospitalarios, infraestructuras para el transporte y se instalaron en ellas los servicios de electricidad. Como dato significativo se puede destacar que el Metro de Madrid comenzara a funcionar en 1919.

El Novecentismo es un movimiento intelectual que creía que la solución a la crisis existencial de España (provocada por el pesimismo por la pérdida de Cuba, Puerto Rico y Filipinas en 1898) se encontraba en la imitación de los modelos europeos, del sistema de funcionamiento de otros países de Europa, tanto a nivel político como a nivel científico y cultural. Como ya estudiaremos en recursos posteriores, este movimiento ideológico está capitaneado por el pensador y filósofo José Ortega y Gasset, cuyo lema era "España es el problema; Europa, la solución".

Pese a las circunstancias políticas, sociales y económicas, el primer tercio del siglo XX es conocido como la Edad de Plata de la cultura española, ya que congregó en estos años a un nutrido grupo de autores y obras (en diversas artes) de gran nivel. En el plano literario, podemos incluir en el periodo a la literatura de los escritores de fin de siglo, los novecentistas y los integrantes del Grupo del 27. Su obra coincidió, además, con reseñables e importantes producciones en otros ámbitos artísticos: pintura (Juan Gris, Picasso, Dalí), arquitectura (Antonio Gaudí), música (Manuel de Falla) y cine (Luis Buñuel). Se produjo, paralelamente, una expansión del periodismo (diarios y revistas) que favoreció la divulgación cultural. Por último, hay que destacar que también aumentó la edición y comercialización de libros. 

En el ámbito educativo, durante la República se intentó el fomento de la educación pública con la ampliación de red de centros escolares y el aumento de contratación de maestros. De hecho, algunos escritores del Grupo del 27 trabajaron para que la educación llegara a los rincones más recónditos del país participando en las llamadas Misiones Pedagógicas durante la II República.
 
Más concretamente, en el ámbito universitario, podemos señalar la creación de la Junta para la Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas. Esta institución creó, entre otros organismos, la Residencia de Estudiantes (1910), donde coincidirían los más importantes escritores y artistas de las vanguardias, como el trío de amigos (tanto en el plano personal como profesional) Federico García Lorca (literatura), Salvador Dalí (pintura) y Luis Buñuel (cine).

Estas iniciativas culturales, originadas en la II República, fueron interrumpidas drásticamente con la llegada de la Guerra Civil. Muchos intelectuales fueron asesinados o tuvieron que exiliarse del país, ya que eran contrarios al nuevo régimen dictatorial.