A lo largo de sus casi treinta años en el poder, Iosif Dzugashvili "Stalin" instauró un régimen totalitario que se caracterizó por:

1. El culto al líder, visualizado en estatuas, carteles de propaganda, películas, topónimos... a lo largo y ancho de la Unión Soviética. Stalin era mostrado con el padre fuerte y cariñoso con su pueblo. La prensa le agradecía desde las buenas cosechas hasta las victorias militares. 
2. La eliminación y persecución de toda disidencia. Stalin era igual de temido que amado. Cualquier trotskista, cristiano, musulmán, anarquista, burgués o campesino enriquecido era un enemigo potencial.

En 1936 se promulgó una nueva Constitución, que reducía los derechos y libertades, y prohibía presentarse a las elecciones a cualquier persona que no fuese miembro del Partido Comunista. Poco a poco se fue formando una élite burocrática, la Nomenklatura.

Los sospechosos de actividades contrarias al régimen eran procesados de dos maneras:

1. A través de las purgas estalinistas, que eran campañas de encarcelamiento o asesinatos masivos de opositores.
2. Se les enviaba a campos de trabajo en Siberia, conocidos como gulags.

En 1928 Stalin abandonó la NEP e inició la planificación de la economía por parte del Estado:

• En la agricultura se colectivizaron las propiedades, creando dos tipos de explotaciones agrícolas: los koljoses (granjas colectivas) y los sovjoses (granjas del Estado).
• En la industria, se apostó por la industria pesada y en conseguir la independencia tecnológica, militar y económica de la URSS. Esto último se hizo a través de planes quinquenales (cada cinco años). Estos planes buscaban colocar a la Unión Soviética a la vanguardia militar y tecnológica de su época.

Socialmente, se intentó alcanzar cierta igualdad garantizando a todos los ciudadanos sanidad, educación y vivienda gratuitas. Sin embargo, el espectacular despegue de la industria pesada y militar se hizo a costa del nivel de vida de los ciudadanos y de la industria del consumo. La colectivización del campo, por ejemplo, llevó de nuevo la hambruna a la población, porque la producción agrícola se destinaba a las exportaciones.