Políticamente, Rusia era una monarquía absoluta, pero las ideas de la Ilustración, la Revolución Francesa y las revoluciones liberales-burguesas calaron en algunas capas de la población y provocaron críticas al régimen. Estas corrientes fueron duramente perseguidas por la policía secreta del zar, la Ojrana. Además, la mayoría de los zares no querían ni oír hablar de cambios de ningún tipo. Solo a partir de grandes catástrofes, como la derrota rusa en la Guerra de Crimea contra Gran Bretaña y Francia en 1856, y sobre todo la derrota contra Japón y la posterior revolución de 1905, el zar Alejandro II se planteó ciertas reformas a nivel político y económico.

Algunas de estas reformas planeadas por los zares a finales del siglo XIX fueron reorganizar la justicia, el ejército y las universidades. Sin embargo, todos esos cambios fueron de poco calado, de tal modo que el terreno estaba siendo convenientemente abonado para un estallido revolucionario en cualquier momento. Y el primero tuvo lugar en 1905.

La economía del Imperio ruso estaba basada en la agricultura. Esta era una agricultura poco productiva, que mantenía al campesinado en condiciones de vida pésimas. Con la derrota de Crimea, el zar se dio cuenta de la necesidad de industrializar el país para hacer frente a las potencias extranjeras. Aparecieron pequeños núcleos fabriles en San Petersburgo (la capital del imperio) y Moscú.

La sociedad rusa era la típica del Antiguo Régimen, con unas diferencias muy acusadas entre unos estratos sociales y otros. En la base de la pirámide, encontramos a los campesinos, muy pobres y sujetos a la servidumbre. Fueron liberados de la servidumbre por un decreto de 1861, promulgado por el zar Alejandro II. Este campesinado empobrecido, analfabeto y tremendamente religioso formaba la columna vertebral del ejército zarista. Algunos campesinos prosperaron y se hicieron adinerados, surgiendo un nuevo nivel campesino, los kulaks.

La burguesía era insignificante, ante la falta de industria y con muchas profesiones reservadas a la nobleza. Esta era todopoderosa, siendo la propietaria de la mayoría de las tierras del imperio. Algunos con posibilidades económicas llegaban a la universidad, donde entraban en contacto con las ideologías predominantes en Europa en ese tiempo (liberalismo, nacionalismo, socialismo o anarquismo).

Mientras la nobleza y la familia real vivían en el lujo más absoluto, la mayoría de la población del imperio pasaba penurias importantes. Al comienzo de este apartado, vemos, así, una fotografía tomada en la última gran fiesta multitudinaria, el famoso Baile de Disfraces de 1903 para celebrar el aniversario de la dinastía Romanov.