Al principio del conflicto bélico, las fuerzas bolcheviques descansaban principalmente sobre los elementos de la Guardia Roja. Sin embargo, esta situación cambió al ser nombrado Trotski Comisario de Guerra, quien organizó el Ejército Rojo basándose en los siguientes elementos:
- Reclutamiento masivo de campesinos y obreros.
- Implantación de una férrea disciplina militar.
- Abastecimiento asegurado gracias al comunismo de guerra (que explicaremos más adelante).
Además, muchos oficiales del nuevo ejército eran antiguos comandantes zaristas.
De esta forma, a finales de 1919 el Ejército Rojo había pasado a la ofensiva y había vencido a la mayoría de fuerzas militares que se le oponían. Los generales zaristas de los ejércitos blancos fueron ejecutados (Kolchak) o se vieron obligados a exiliarse (Denikin). En 1920, tras la Paz de Riga -que ponía fin a la Guerra Ruso-Polaca-, las tropas rojas acabaron con la última gran resistencia de los blancos en Crimea.