Para simplificar, podemos decir que la Guerra Civil Rusa enfrentó a dos bandos: los rojos contra los blancos. En realidad, la oposición al gobierno bolchevique de Lenin era muy variada y compleja. Destacamos cuatro grandes grupos:
- El Ejército Blanco, que estaba dirigido por antiguos generales zaristas y, sobre todo, contaba con el apoyo de la burguesía y de la Iglesia ortodoxa. Los encontramos principalmente en la cuenca del Don (dirigidos por Denikin y Wrangel), en Siberia (Kolchak) y en la zona de Finlandia (Miller).
- Los movimientos nacionalistas, que pretendían aprovechar la situación de Rusia para lograr la autodeterminación de sus regiones. Era el caso, por ejemplo, de Georgia y Armenia.
- Aquellos grupos políticos que, habiendo participado en la revolución, habían sido apartados y perseguidos por los bolcheviques después de los sucesos de octubre. Nos referimos principalmente a los mencheviques, los eseritas y los anarquistas.
- La intervención de las potencias extranjeras. Por diversos motivos, pero sobre todo por el miedo a que la revolución rusa se extendiese a otros países, Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Japón enviaron tropas que apoyaron a los movimientos opositores al gobierno leninista. Estas unidades militares desembarcaron en los puertos de Murmánsk y en Vladivostok.
Por parte de los bolcheviques, Lev Trotski organizó el Ejército Rojo. Se estableció entonces un sistema de reclutamiento y de suministros eficaz, que les permitió contar con cerca de 3 millones de soldados al final de la guerra.
