La oposición al zarismo surgió de las nuevas ideologías que encontramos en Europa: socialismo, anarquismo, liberalismo. En ocasiones, los precursores de estas ideas eran miembros de las clases altas, como el príncipe Kropotkin (precursor del anarquismo). Otro importante anarquista fue Bakunin, rival ideológico de Marx.

En los años previos a 1905 asistimos al nacimiento de partidos políticos, que jugarán un papel importante en los años siguientes:

El Partido Obrero Social-Demócrata Ruso (POSDR) fue fundado en 1898. De ideología  marxista, sufrió una escisión en 1903 debido a los diferentes puntos de vista sobre cómo afrontar la revolución. De un lado, los seguidores de Lenin y Trotsky formaron el ala bolchevique (que significa “la mayoría”); los seguidores de Martov formaron el ala menchevique (“la minoría”).

También encontramos el Partido Social Revolucionario (PSR, conocidos como eseritas), fundado en 1902. De ideología socialista, era el partido de los campesinos. Sus líderes más conocidos fueron Kerensky, Chernov y Spiridonova. El PSR contaba con una organización terrorista que asesinó a varios personajes importantes del gobierno del zar.